حول النجم الفتي MWC 480 يدور قرص مسطح من الغاز والغبار — أشبه بدوامة عملاقة، حيث تحل لبنات بناء الكواكب محل الخيول الخشبية. نظرت التلسكوبات الراديوية إلى هذا القرص عند أطوال موجية مختلفة، من المليمترية إلى السنتيمترية، ورصدت أين يتجمع الغبار بالضبط وما حجم جزيئاته.

ألمع حلقة تقع على بعد 95 وحدة فلكية من النجم — أي نحو ثلاثة أضعاف بُعد نبتون عن الشمس. ولأول مرة أمكن رصدها عند طول موجي 9.1 مليمتر. داخل الحلقة، تلتصق حبيبات الغبار لتشكل كتلًا يصل حجمها إلى سنتيمتر واحد — مثل كرات الثلج التي تُكوَّن منها رجل الثلج تدريجيًا. كتلة هذه الحلقة وحدها تتراوح بين 43 و100 كتلة أرضية. وهذا يكفي لتجميع نوى كواكب عملاقة مثل المشتري.

أظهرت الأرصاد عند أطوال موجية مختلفة أن الغبار في الحلقة قد يكون من نوعين: حبيبات كثيفة ومتماسكة، أو حبيبات مسامية جدًا، تتكون من الفراغ بنسبة 90% — مثل الإسفنج. وكلا الاحتمالين يفسر البيانات بشكل متساوٍ. وللاختيار بينهما، نحتاج إلى أرصاد أوسع نطاقًا — وعندها سنفهم بدقة أكبر مما تتكون الكواكب تحديدًا.

الحلقة عند 95 وحدة فلكية ليست مجرد مستودع مواد بناء. حوافها الحادة وعرضها الثابت عند جميع الأطوال الموجية تشير إلى أن تجميع أجسام كبيرة ربما يجري بالفعل في داخلها. وعلى بُعد أبعد قليلًا، عند 160 وحدة فلكية، تختبئ حلقة ثانية أبهت — مثل حزام الكويكبات الخارجي في نظامنا الشمسي، لكن حول نجم آخر.