تحدث على الشمس من وقت لآخر توهجات (flares) — وهي انبعاثات طاقة قوية تستمر من دقائق إلى ساعات. معظمها عشوائي، مثل قطرات المطر التي تضرب السقف. لكن في بعض الأحيان، يبدو أن توهجًا يُشعل توهجًا آخر: يبدأ الثاني بعد الأول مباشرة تقريبًا، رغم أنهما في مكانين مختلفين. يطلق علماء الفلك على هذا اسم التوهجات المتعاطفة (sympathetic flares).

لفترة طويلة، لوحظت هذه التوهجات المزدوجة على الشمس فقط. أما على النجوم الأخرى، فلم يكن من الممكن رؤيتها بشكل موثوق: النجوم بعيدة جدًا، والتوهجات قد تكون ضعيفة وتتداخل مع بعضها البعض. ابتكر فريق من الباحثين خوارزمية جديدة قادرة على التمييز حتى بين التوهجات المتقاربة زمنيًا. طبقوها على بيانات تلسكوب الفضاء TESS، الذي يراقب سطوع مئات الآلاف من النجوم.

في النهاية، وجد العلماء نحو 220,000 توهج على 16,000 نجم، معظمها أقزام حمراء (red dwarfs) — نجوم صغيرة وباردة. درسوا مدى تكرار التوهجات التي تتبع بعضها البعض. لو كانت التوهجات عشوائية تمامًا، لكانت الفترات الفاصلة بينها تتبع قانونًا معينًا. لكن اتضح أن الفترات القصيرة أكثر من المتوقع. هذا يعني أن بعض التوهجات تُطلق توهجات مجاورة.

هذا الاكتشاف يُظهر أن الشمس ليست فريدة من نوعها: فالنجوم الصغيرة تتصرف بطريقة مشابهة. ربما تكون الآلية التي تُطلق سلاسل التوهجات مشتركة بين جميع النجوم المماثلة. الآن، يمكن لعلماء الفلك دراستها على آلاف الأجرام، وليس فقط على شمسنا.