توهج

منارة على حافة المجرة تومض دون جدول زمني: تارة تصمت لسنوات، وتارة تطلق مئات التوهجات في يوم واحد. مثل هذه المنارة تحتاج إلى مراقب لا ينام ولا يشتت انتباهه. منذ عام 2008، يتولى هذه المهمة مرصد أشعة غاما Fermi GBM في مدار حول الأرض، وقد امتلأ سجله للتو بأكمل تسجيل في تاريخ المراقبة.

في النوى المجرية النشطة، تُحاط الثقوب السوداء فائقة الكتلة بحلقة كثيفة من الغبار تعمل مثل ستارة: فهي تخفي كل ما يحدث في المركز. إذا اقترب نجم كثيرًا من الثقب الأسود، فإن قوى المدّ تمزّقه إربًا، وعادةً ما يكون الوميض الناتج عن هذا الحدث مرئيًا في الضوء البصري والأشعة السينية.

في قدر على الموقد، يبدأ الماء بالغليان من الأسفل، قبل وقت طويل من غليان الكل. فقاعات البخار ترتفع من القاع، رغم أن الموقد نفسه لم يسخن بعد. هذا تقريبًا ما يحدث في الغلاف الجوي للشمس قبل التوهج: تندفع تيارات المادة إلى الأعلى من الطبقات العميقة، رغم أن المصدر الرئيسي للتسخين، وفقًا للتصورات السابقة، لم يُشعل بعد.

داخل التوهج الشمسي، تتمزق الخطوط المغناطيسية مثل حبال مطاطية مشدودة، وتتشابك من جديد، محررةً في دقائق طاقة تكفي البشرية لملايين السنين. في المختبر، طالما عرف العلماء كيفية إحداث هذه العملية، إعادة الاتصال المغناطيسي، لكنهم لم يعرفوا كيفية إيقافها. الآن، أصبح لدى الفيزيائيين مفتاح.

يبدأ الانهيار الثلجي في كومة رملية بحبة رمل واحدة. لا أحد يعرف أين ستتحرك بالضبط أو مدى كبر الانهيار. لكن إذا سكبت الرمل لفترة طويلة، ستصل الكومة نفسها إلى حالة تحدث فيها الانهيارات بجميع الأحجام - من الانهيارات الصغيرة إلى الانهيارات العملاقة - وفقًا لنفس القانون. يسمي الفيزيائيون هذا بالتنظيم الذاتي الحرج: نظام بدون تحكم خارجي يحافظ على نفسه عند الحد الذي قد يكون فيه كل حدث هو القشة الأخيرة.

على سطح القمر والكويكبات توجد حفر أصغر من رأس الدبوس، لكن بحواف لامعة منصهرة. تترك هذه الآثار نيازك دقيقة، لكن السرعة اللازمة لتكوّن الذوبان ظلت غير واضحة. لمعرفة ذلك، استبدل الباحثون الصخرة الفضائية بالليزر: نبضة قصيرة تسخّن نقطة على الصخرة تمامًا كما يفعل اصطدام ذرة غبار سريعة. أتاح الليزر ضبط الطاقة بدقة. عرّض العلماء عينات من الصخور للإشعاع وقاسوا الحفر الناتجة.

يعمل الثقب الأسود في زوج وثيق مع نجم مرافق كمضخة جاذبية: يسحب الغاز من جارته، ويلفه في قرص تراكم متوهج، ومن وقت لآخر يقذف جزءًا من المادة بعيدًا في نفاثين نسبيين ضيقين. في عام 2021، أقام النظام الثنائي الأشعّي 4U 1543-475 مثل هذا العرض.

تبدو السماء ليلاً موحدة، لكنها في الحقيقة تحتوي على تكتلات — مجتمعات هائلة من المجرات تعمل كعدسات تعمل على انحناء ضوء الأجسام البعيدة. عندما يحدث انفجار راديوي قوي قصير في مكان ما من الكون، قد يمر مساره نحو التلسكوب الأرضي بالقرب من إحدى هذه التكتلات. التقط التلسكوب الراديوي الكندي CHIME على مدى عدة سنوات مئات الانفجارات الراديوية السريعة — ومضات تدوم أجزاء من الثانية.

تعيش الهالة الشمسية حياة عاصفة. الحقول المغناطيسية هنا تخضع لحركات السطح الكثيف لـالشمس (الغلاف الضوئي)، لكنها أحياناً تعيد هي نفسها رسم النمط المغناطيسي. أثناء التوهجات، تلتف الحلقات الهالية - الأقواس البلازمية - وتعيد الاتصال. ثم تبدأ في فك الالتفاف، ولا يختفي الالتواء بل ينساب إلى الأسفل.

في مركز مجرة بعيدة، حيث يدور ثقب أسود فائق الكتلة بكتلة تعادل مئة مليون شمس، تخترق الفضاء مجالات مغناطيسية. وهي ملتفة في دوامات شديدة — مثل قمع في صدفة، لكن بدلاً من الماء هناك بلازما متسارعة إلى سرعات قريبة من سرعة الضوء. هنا تحديداً، على الموجات الصادمة، تولد جسيمات بطاقة لا يضاهيها أي مسرّع أرضي.

غصن يسقط في دوامة مائية. يدور ويتكسر، لكن أحيانًا ينطلق من المركز نافورة ماء قوية. تقريبًا هكذا يمزق الثقب الأسود نجمًا يمر بجانبه، وأحيانًا بعد ذلك ينطلق في الفضاء نفاث بلازما مبهر — النفاث.

إن موت نجم ضخم ليس مجرد وميض مستعر أعظم، بل هو أيضًا ميلاد ثقب أسود. في هذه الدراما الكونية، هناك مشهد خفي: حقل قياسي فائق الخفة — وهو مرشح افتراضي لدور المادة المظلمة، التي اشتُبه بها لأول مرة بعد ملاحظات فيرا روبين — يغلف النجم بتكوين ساكن، مثل تموجات غير مرئية على سطح…

الكون مليء بالصرخات التي لا نسمعها. في كل مرة يمزق فيها ثقب أسود نجمًا، يولد توهج مبهر، وغالبًا – نفاثة نسبوية ضيقة تمتد عبر آلاف السنين الضوئية. لكن إذا كان هذا الكشاف موجّهًا بعيدًا عن الأرض، فإننا لا نرى إلا انعكاسًا باهتًا – صدى راديويًا يصل متأخرًا.

في هدوء السحب الجزيئية الباردة، حيث الغاز بين النجمي ينضغط بفعل الجاذبية إلى تكتلات كثيفة، تُعد ولادة النجوم الضخمة واحدة من أكبر ألغاز الفيزياء الفلكية. قد يبدو أن الإشعاع القوي للعملاق حديث الولادة من شأنه أن يبدد المادة المحيطة، موقفًا نموه.

يستمر الوميض جزءًا من ألف من الثانية، لكنه في هذه اللحظة يقذف من الطاقة ما تشعه الشمس في يوم كامل. تُلتقط هذه الإشارات، وهي ومضات راديو سريعة، بواسطة التلسكوبات منذ عام 2007، ولا يزال مصدرها لغزًا. يقدم العمل الجديد إجابة أنيقة: الأمر كله يتعلق بمضخم كوني. النجم المغناطيسي هو نجم نيوتروني بمجال مغناطيسي أقوى بمقدار كوادريليون مرة من مجال الأرض.

الفضاء السحيق، مركز المجرة. ثقب أسود فائق الكتلة محاط بقرص ملتهب من الغاز والغبار. وفجأة، عبر هذا الحجاب الناري، يمر نجم كل بضع ساعات — كسهم أُطلق من قوس الجاذبية. كل عبور له ينتج توهجاً سينياً مبهراً يخفت لبضع لحظات سطوع نواة المجرة بأكملها.

في عام 2017، سجل تلسكوب آيس كيوب النيوترينوي في القارة القطبية الجنوبية جسيمًا بطاقة تقارب 290 تيرا إلكترون فولت قادمًا من أعماق الكون.

في مكان ما في أعماق الفضاء، يومض منارة راديوية لجزء من الثانية ثم ينطفئ. تُعرف هذه الإشارات بالومضات الراديوية السريعة. تأتي من مجرات أخرى وتستمر من ميكرو ثانية إلى ميلي ثانية. في هذه اللحظة الوجيزة، يطلق الوميض طاقة تعادل أقوى الانفجارات على النجوم النيوترونية في مجرتنا درب التبانة.

أنوية المجرات النشطة (AGN) هي محطات الطاقة الكونية الكبرى: هالتها السينية تتوهج بحرارة تفوق حرارة الأغلفة الجوية النجمية بملايين المرات. لكن من يشعل الشرارة؟ قدمت حملة الرصد السينية التي استمرت عشرة أيام بالقمرين XRISM وXMM-Newton، الموجهين نحو NGC 3783، الإجابة — إنها عواصف رعدية حقيقية.

لغز الانفجارات الراديوية السريعة (FRB) ليس مجرد سؤال "ما الذي انفجر هناك؟". إنها دراما نقل الطاقة في ظروف قصوى، حيث يؤدي أدنى توقف إلى الانهيار. عندما اكتشفت جوسلين بيل بورنيل النجوم النابضة، سمع علم الفلك الراديوي لأول مرة الصرخة المتماسكة للنجوم النيوترونية.

منارة ترسل إشارة عبر عاصفة من المرايا الخاصة بها — هذا تقريباً ما تفعله الدفقات الراديوية السريعة عندما تحاول مغادرة محيط المغناطيس النابض. المغناطيس النابض هو نجم نيوتروني بمجال مغناطيسي أقوى بكوادريليون مرة من مجال الأرض. داخل غلافه المغناطيسي الداخلي، تتحول موجات الراديو بتردد الغيغاهرتز إلى موجات مغناطيسية صوتية خاصة وتدخل فوراً في رنين ثلاثي.

البلازارات هي أشعة طويلة الأمد من الثقوب السوداء في مراكز المجرات. انفجارات أشعة غاما هي أقصر الومضات عند انفجار المستعرات العظمى أو اندماج النجوم النيوترونية. الأولى تعمل ككشاف دائم، والثانية كفلاش تصوير. لكن تلاشي ضوئهما يخضع للقانون نفسه - قانون التبريد السريع.

سلك الهاتف الملتوي بشدة ينقطع وينثر الشرر. هكذا تسلك الحقول المغناطيسية على الشمس: تلتف، تنقطع، وتتصل مجدداً، مغذية الانفجارات. رأى الفلكيون هذه العملية مباشرة لأول مرة. كانت إحدى الحلقات ملتوية بزاوية 540 درجة — دورة كاملة ونصف. هذا أقوى بثلاث مرات مما كان يُعتقد أنه ممكن.

تبرد البقعة الشمسية، ويعلق فوقها لأسابيع خيط داكن — وهو البُرْز الشمسي. داخله، مثل زنبرك مضغوط، يختبئ المجال المغناطيسي. قد يكون مرتبًا في أقواس منتظمة، أو قد يكون ملتويًا في حبل مشدود. من هذا الاختلاف يتحدد متى وكيف سينفجر: الحبل أقل استقرارًا وجاهز للانطلاق عند أدنى دفعة.

المقراب الراديوي ليس مجرد هوائي، بل آلة حاسوبية تبني صورة من ملايين المعادلات. هذا المنشور الرياضي هش كأنه زجاجي: رقم واحد خاطئ في المعايرة، فإذا بالسماء الحقيقية تنقسم، مولدة مصادر شبحية. وهذا بالضبط ما حدث في ليلة من ديسمبر 2019، حين حوّل عطل نجمًا نابضًا مجريًا عاديًا إلى إحساس: أول تدفق راديوي سريع دوري في التاريخ FRB 20191221A.

الشمس مرجل يغلي من الهيدروجين والهيليوم، حيث يُحتجز الغاز المتوهج في شرك مغناطيسي. عندما تعيد الحبال غير المرئية الاتصال، تتحرر طاقة تضاهي مليارات الانفجارات النووية الحرارية. أين تذهب هذه الطاقة؟ تحليل جديد لأرشيف هينودي يرسم صورة غير متوقعة: عند قاعدة التوهج، تصطف أيونات العناصر الثقيلة كالنمل على درب.

منذ اكتشافها في عام 2007، تُثير الانفجارات الراديوية السريعة (FRB) حيرة علماء الفيزياء الفلكية بطبيعتها المراوغة. تأتي هذه الإشارات التي تدوم أجزاءً من الثانية من مجرات بعيدة، وتحمل طاقة هائلة: في لحظة تُطلق قدرًا من الطاقة يعادل ما تطلقه الشمس في شهر. مصدرها، على الأرجح، هو النجوم النيوترونية — البقايا فائقة الكثافة لـالمستعرات العظمى.

نار لا يراها أحد، لكن الجميع يشعر بدفئها — هكذا اكتشف علماء الفلك وميضًا في مجرة بعيدة. ليس عبر الضوء، بل عبر الأشعة تحت الحمراء الصادرة عن غبار ساخن. المجرة المسماة SDSS J010320.39+140152.5 لفتت الانتباه عندما توهج وسطها فجأة في نطاق الأشعة تحت الحمراء — وكأن أحدهم ألقى حطبًا على نار خفية. استمر الوميض نحو عام.

يمزّق الثقب الأسود نجمًا، فنرى وميضًا مبهرًا. وبعد عامين، عندما يكون الجميع قد نسي الأمر، تلتقط التلسكوبات الراديوية فجأة إشارة جديدة — وكأنها صدى من الماضي. حتى الآن كان من غير الواضح لماذا يحدث التمزق المدّي للنجم (حيث يفرّق الثقب الأسود النجم بقوى المدّ) أحيانًا "يصمت" في الراديو ثم "يشتعل" فجأة. يقترح مؤلفو الدراسة تفسيرًا.

مصباح شارع يومض عندما يمر به شخص. هذا تقريبًا ما يفعله أقرب نجم إلينا، بروكسيما سنتوري، إذ يشتعل استجابةً لحركة كواكبه. رصد علماء الفلك هذا النجم باستخدام أداة حساسة للغاية تُدعى المطياف ESPRESSO، الذي يلتقط الضوء ويحلله إلى ألوانه مثل المنشور. لاحظ العلماء أن الكوكب الصغير بروكسيما d (بحجم المريخ) يجعل النجم يومض في لحظات محددة بدقة من مداره.

ثقب أسود صغير جدًا — لا يتجاوز حجمه حجم النواة الذرية — يحوم في سحابة من الهيدروجين. إنه لا يبتلع كل ما حوله، بل يتسرب منه الإشعاع ببطء، فيفقد من كتلته مع كل لحظة. هكذا لا يغلي القدر على الموقد فورًا: أولًا تتصاعد فقاعات صغيرة من القاع، ثم يزداد الماء غليانًا تدريجيًا.

في ديسمبر 2011، انطلق المذنب لوفجوي بجرأة عبر الهالة المتوهجة لـالشمس. وبعدها مباشرةً — توهج. تحقق العلماء مما إذا كان المذنب قادرًا على التسبب فيه. الغلاف الجوي لـالشمس مليء بحلقات مغناطيسية مشدودة — مثل وتر القوس المشدود. أثناء مروره، يلمس المذنب هذا الوتر برفق، فيطلق سهمًا — دفقة هائلة من الطاقة.

مرجل هائل يكاد يكون خامدًا في أغلب الأحيان، لكنه أحيانًا يقذف حزمًا من الشرارات. هذا تقريبًا سلوك الثقب الأسود الهائل في مركز مجرتنا — الجسم الرامي القوس A*. تبلغ كتلته أربعة ملايين ضعف كتلة الشمس، ويبعد عنا مسافة 26 ألف سنة ضوئية.

في مركز العديد من المجرات يوجد ثقب أسود فائق الكتلة. عندما يسقط الغاز عليه، يسخن ويضيء أشد سطوعًا من مجرة بأكملها — هذه نواة مجرية نشطة. أحيانًا ينطلق من هناك إعصار حقيقي: تيار من الغاز المتأين يندفع بسرعة تصل إلى عشرات بالمئة من سرعة الضوء.

في مركز درب التبانة يختبئ شيء غير مرئي لكنه ضخم جدًا — أثقل من الشمس بنحو أربعة ملايين مرة. عادةً ما يُطلق عليه الثقب الأسود ويُرمز له بالقوس A*. ومع ذلك، لا يفقد علماء الفلك يقظتهم: فربما ليس ثقبًا، بل شيء أكثر غرابة، مثل كرة عملاقة من جسيمات فائقة الخفة — نجم بوزوني.

د النجوم النيوترونية هي بقايا بالغة الكثافة لنجوم ميّتة، كل منها بحجم مدينة لكنها أثقل من الشمس. في عام 1934، تنبأ بوجودها فريتز زفيكي. ملعقة شاي من هذه المادة تزن مليارات الأطنان. عندما يقترب اثنان من هذه الأجرام قبل الاندماج، تلتف حقولهما المغناطيسية وتتمزق مثل أوتار مشدودة.

غالباً ما توجد الكواكب بحجم الأرض حول الأقزام الحمراء الصغيرة والباردة ولكنها شديدة الاضطراب. فهذه النجوم تشبه موقداً جامحاً يقذف لهباً بين الحين والآخر: تيارات قوية من الضوء والجسيمات تنهال على غلاف الكوكب الجوي كما لو أن النار صُبّت في قدرٍ من المرق. وقد تتبعت محاكاة حاسوبية جديدة سنة من حياة الغلاف الجوي لكوكب فتي تحت هذه الهجمات.

يندفع تيار من الغاز شديد الحرارة من النجم — وفجأة يتوقف، وكأنه اصطدم بجدار غير مرئي. هذا بالضبط ما رآه الباحثون عندما حاولوا إعادة إنتاج الانبعاث النجمي على نطاق مخبري. استخدموا ليزرًا، فأنشأوا نفاثة بلازما وأطلقوها عبر مجال مغناطيسي — أولاً ضعيف، ثم قوي، مثل مجالات النجوم الكثيرة. مع المجال الضعيف (حوالي 30 غاوس عند ترجمته إلى الظروف النجمية) طارت البلازما بحرية.

في مجرة بعيدة، على مسافة يقطعها الضوء في 11 مليار سنة، انفجر شيء ما. رصد تلسكوب الأشعة السينية Einstein Probe وميضًا قصيرًا كوخزة إبرة، استمر بضع عشرات من الثواني فقط. لكن الأمر الأكثر إثارة بدأ بعد ذلك: بعد أيام، في الضوء المرئي العادي، زاد سطوع الجسم تدريجيًا مرة أخرى. هذا يشبه سيارتي سباق انطلقتا من خط واحد لكن بسرعتين مختلفتين.