الرادون المشع يترسب على مكونات الكاشف ويُحدث تشويشًا يشبه الإشارات القادمة من جسيمات المادة المظلمة.
تخيل كاشف المادة المظلمة وكأنه غرفة يحاول فيها الباحثون التقاط همسٍ خافت، لكن كل ما حولهم مليء بفرقعة الكهرباء الساكنة. هذا الفرقعة تصنعها ذرات الرادون — وهو غاز مشع يتسرب باستمرار من مواد البناء والهواء. عندما تستقر هذه الذرات على الشبكات المعدنية داخل الحجرة المملوءة بالزينون السائل، فإنها عند اضمحلالها الإشعاعي تقذف إلكترونات، مولدةً إشارات كاذبة تحاكي التفاعل مع جسيم المادة المظلمة — تلك المادة الافتراضية التي لا تصدر إشعاعًا كهرومغناطيسيًا، لكنها تُظهر نفسها عبر الجاذبية.
بنى الفيزيائيون نموذجًا نظريًا لضوضاء الرادون هذه، وقارنوه بالبيانات التجريبية التي جُمعت من منشأتي LUX وLZ (كاشفان ضخمان تحت الأرض يستخدمان الزينون السائل لرصد الأحداث النادرة). طابقت الحسابات المشاهدات، مؤكدةً أن الرادون هو مصدر التشويش الخلفي. الآن أصبح واضحًا: لكي نلتقط "الهمس" المنشود — إشارة من المادة المظلمة بطاقة لا تتجاوز بضعة إلكترون فولت — يجب كبت هذه "الفرقعة"، إما بتنظيف مكونات الكاشف من التلوث الإشعاعي بدقة أكبر، أو بتعديل تصميمه.
منعطف مثير للاهتمام: الرادون يولد في سلسلة اضمحلال اليورانيوم، الموجود بجرعات ضئيلة في مواد الكاشف نفسه — فالمنشأة التي أُنشئت للبحث عن فيزياء خارج الأرض تولد هي نفسها التشويش الذي يعيقها.
هذا التشويش يشوه التحليل الطيفي — توزيع الإلكترونات المسجلة حسب طاقاتها، حيث يبحث الفيزيائيون عن شذوذات ذات دلالة إحصائية قد تشير إلى فيزياء جديدة تتجاوز النموذج القياسي (النظرية التي تصف الجسيمات الأولية المعروفة وتفاعلاتها، باستثناء الجاذبية). إن إزالة خلفية الرادون ستقربنا من فهم طبيعة الكتلة الخفية للكون، التي يُعتقد أنها تتكون من جسيمات المادة المظلمة.
