في مصادم الهادرونات الكبير، لا تُصطدم البروتونات فحسب، بل أيضًا نوى الذرات كاملة. عند اصطدام نواتين بسرعة هائلة، ينشأ حجم ضئيل من مادة فائقة الحرارة — ساخنة لدرجة أن البروتونات والنيوترونات فيها تذوب وتتحول إلى «حساء» من الكواركات والغلوونات. وعبر هذا الحساء، كما لو كان وسطًا كثيفًا، تشق الجسيمات السريعة طريقها.
يفقد كل جسيم من هذه الجسيمات طاقته، مثل رصاصة تخترق الماء: كلما زاد المسار المقطوع، زاد التباطؤ. ولأول مرة، قام فيزيائيون من تعاون CMS في مصادم الهادرونات الكبير بقياس كيف يعتمد هذا التباطؤ على حجم النوى المتصادمة. قارنوا تصادمات نوى النيون والأكسجين والزينون والرصاص.
فقدان الطاقة يزداد مع حجم النواة بشكل تدريجي، كما لو كان الجسيم يشق طريقه عبر مقطع أطول فأطول من «الحساء» الكثيف. النماذج البسيطة التي تأخذ في الاعتبار الحالة الأولية للنوى فقط لا يمكنها تفسير هذا الفقد. لكن النماذج التي تفترض أن الجسيم يفقد الطاقة على طول المسار تصف البيانات بشكل ممتاز عند الطاقات العالية للجسيمات.
هذه النتيجة هي خطوة أخرى نحو فهم خصائص المادة الأكثر سخونة التي يمكن إنشاؤها على الأرض. وهي تشبه الوسط الذي ملأ الكون في أول ميكروثانية بعد الانفجار العظيم.
نواة الرصاص أثقل من البروتون بـ 208 مرات، لكن في تصادمات مصادم الهادرونات الكبير يتم تسريعها إلى 99.999999% من سرعة الضوء.
في رواية «مشكلة الأجسام الثلاثة» للكاتب ليو تسي شين، يستخدم الفضائيون جسيمات دون ذرية لنقل الإشارات — وهي تقريبًا نفس الجسيمات التي يستخدمها الفيزيائيون «لاستكشاف» بلازما الكوارك-غلوون.