بيون

حفنة من الرمل في قبضة اليد: حبيبات الرمل تتكئ على بعضها البعض، ولا تنغلق اليد أكثر. المادة العادية تتصرف بشكل مشابه. لكن في النجم النيوتروني، يكون الضغط أقوى بمليارات المرات — الذرات مسحوقة، والإلكترونات مضغوطة في البروتونات، وتقريبًا كل الفضاء مليء بالنيوترونات. ومع ذلك، هذه ليست مجرد تعبئة كثيفة للكرات. عند عمق معين، تبدأ النيوترونات في "الإحساس" بمكوناتها — الكواركات.

في غرفة هادئة، يمكنك سماع أضعف همسة. وكذلك في ذرة الهيدروجين — الأخف بين جميع الذرات — يسهل ملاحظة ضيف غير مدعو. قد يكون هذا الضيف هو بوزون Z'، وهو جسيم وسيط لقوة جديدة تتنبأ به العديد من نظريات التوحيد. النموذج القياسي يحتوي بالفعل على وسيطه الخاص — بوزون Z.

في الحلقة التي يبلغ طولها 21 كيلومترًا في بروتفينو قرب موسكو، كان يُخطط يومًا لتسريع البروتونات. اليوم، يمكن لهذا النفق نفسه أن يستضيف آلة مختلفة تمامًا — مصادم ميوني. الميون هو قريب ثقيل للإلكترون، وهنا تكمن قوته. الإلكترون عند منعطف الحلقة يُصدر إشعاعًا كالكشاف الضوئي، فاقدًا طاقته الثمينة. أما الميون فيُصدر إشعاعًا أضعف بمليار مرة.

تخيل شعاعًا أخضر يمر عبر ترتيب بصري معقد فيلتف ليشكل قمعًا ضوئيًا ثلاثي الأبعاد - دوامة بصرية. في قلبها، كما في عين الإعصار، تنخفض الشدة إلى الصفر. هناك تختفي الفوتونات. لكن بعد بضعة مليمترات تعود للحياة - الطاقة لا تفقد، بل تقفز قفزة قصيرة إلى المجهول توصف بالضبط بأنها تحول إلى أكسيون ثم العودة. هذا ما تتنبأ به النموذج القياسي وامتداداته.

في المسرعات، عند تصادم النوى الثقيلة، ينشئ الفيزيائيون لفترة وجيزة بلازما كوارك-غلوون (quark-gluon plasma) — وهي حالة من المادة تكون فيها الكواركات والغلوونات غير محبوسة داخل الجسيمات، بل حرة. لفترة طويلة، كان يُعتقد أنها غاز، لكن التجارب أظهرت أنها سائل شبه مثالي. تتحرك جسيماتها بشكل منسق، مثل الجزيئات في العسل.

أوركسترا مضبوطة بإتقان، حيث يعزف كل آلة بدقة لا تشوبها شائبة، وتحاول العزف في قاعة صاخبة. هذا الضجيج هو الجاذبية الكمومية، تموجات الزمكان على المستوى المجهري. إنها تحاول باستمرار إرباك الموسيقيين. الأكسيونات، الجسيمات المرشحة لتكون المادة المظلمة، هي تلك الموسيقى. وجودها محمي بتماثل خاص، لكن الجاذبية على المستوى الكمومي تدمر هذه الحماية.

نجمان نيوترونيان — بقايا نجوم ميتة، مضغوطة إلى حجم مدينة لكن بوزن يعادل الشمس — يدوران حول بعضهما البعض وفي النهاية يصطدمان. في تلك اللحظة يولد شيء بين ثقب أسود ومغناطيس فائق القوة: مجال أقوى بمليارات المرات من أقوى جهاز تصوير بالرنين المغناطيسي.

قطرة من القشدة الدهنية في كوب حليب. إذا قمت برجّه، لن يتوزع الدهن بالتساوي — بل سيتجمع في كتل أكثر كثافة تتحرك بشكل مختلف عن باقي السائل. هذا تقريبًا ما تفعله الكواركات داخل الميزونات — وهي جسيمات صغيرة تعيش لأجزاء من الثانية لا تُذكر. يتكون الميزون من كوارك وكوارك مضاد، ونادرًا ما يكونان متساويين في الأهمية.

الكون مليء بمادة غير مرئية تتحكم في حركة المجرات. في سبعينيات القرن الماضي، أظهرت عالمة الفلك فيرا روبين أنه بدون المادة المظلمة، لكانت النجوم في أطراف المجرات قد تفرقت منذ زمن بعيد. لكن مما تتكون هذه المادة، لا يزال مجهولاً. تقترح إحدى الفرضيات أن المادة المظلمة هي سحب من جسيمات فائقة الخفة، تغلف الثقوب السوداء.

للوهلة الأولى، النواة الذرية تشبه شقة مزدحمة يسكن فيها البروتونات والنيوترونات (ويُطلق عليهما معًا اسم النيوكليونات) وفق قواعد صارمة. كل واحد يشغل مداره الخاص، مثل الإلكترونات في الذرة، وفي المتوسط يبدو كل شيء منظمًا.

تصطدم نواتا قصدير بسرعة تعادل تقريبًا ثلثي سرعة الضوء. للحظات، تنشأ سحابة كثيفة وساخنة تنطلق منها البروتونات في جميع الاتجاهات. إذا التقطنا أزواجًا من البروتونات وقسنا مدى تكرار انطلاقها في الاتجاه نفسه، يمكننا حساب حجم هذه السحابة. تُسمى هذه الطريقة "فيمتوسكوبيا" (femtoscopy) — وهي تعمل كمجهر للمقاييس النووية.

يضرب الليزر هدفًا من أسلاك رفيعة — وخلال عشرات الفيمتوثواني (أجزاء من مليار جزء من المليار من الثانية) يقذف منها تيارًا من البروتونات. تدخل هذه البروتونات إلى محوّل من الليثيوم والديوتيريوم، حيث تولد النيوترونات. في تجربة باستخدام ليزر بقدرة بيتاواط واحد (مليون مليار واط)، حصلوا على ما يصل إلى ثمانية ملايين نيوترون لكل جول من طاقة الليزر.

الاندماج النووي الحراري — اندماج بروتون مع نواة البورون-11 — يبشر بمصدر طاقة شبه مثالي: بدون تدفق النيوترونات الخطرة، فقط تدفق جسيمات مشحونة يمكن تحويله مباشرة إلى تيار كهربائي. لكن هنا تبرز المشكلة الأساسية لحاجز كولوم.

داخل كل ذرة يعيش بروتون. لفترة طويلة، اعتُبر أبديًا مثل المادة نفسها. لكن النظريات التي توحّد كل قوى الطبيعة تتنبأ بأن البروتون سيضمحل عاجلاً أم آجلاً. السؤال الوحيد هو: كم علينا أن ننتظر؟ في الكاشف الياباني سوبر-كامينوكاندي — وهو خزان ضخم من الماء فائق النقاء — بحث الفيزيائيون عن آثار لمثل هذا الاضمحلال. راقبوا البروتونات لمدة 0.4 ميغاطن-سنة (أي ما يعادل مراقبة مليون طن من الماء لمدة عام كامل).

في النظام الثنائي الدجاجة X-3، الذي يقع في مجرتنا، يدور ثقب أسود ونجم عملاق بجوار بعضهما بإحكام لدرجة أن النجم يفقد مادته — التي تحملها رياح قوية. تنطلق تيارات من محيط الثقب الأسود؛ وقد التقط تلسكوب مؤخرًا فوتونات منها، كل منها يحمل طاقة بعوضة طائرة.

النيوترينوات جسيمات صغيرة تخترق الأرض دون أن تكاد تلاحظها. في تجربة MicroBooNE، تُلتقط هذه الجسيمات داخل خزان من الأرجون السائل. عندما يصطدم نيوترينو بنواة أرجون، تنشأ إلكترون وبروتونات — مثل رذاذ الماء المتطاير عند رمي حجر في بركة. قاس العلماء اتجاهات وطاقات هذه الجسيمات. اتضح أن النماذج تتنبأ جيدًا بسلوك الإلكترون، لكنها تخطئ في زوايا انطلاق البروتونات.

البروتون ليس كرة مصمتة. فشحنته وكتلته وخصائصه الأخرى تتوزع في الفضاء بشكل مختلف، ولكل خاصية نصف قطر خاص بها. لطالما تمكن الفيزيائيون من قياس مكان تركيز شحنة البروتون وكتلته. والآن وصلوا إلى خاصية أخرى — العدد الباريوني، أي العدد الذي يوضح عدد الجسيمات الثقيلة (الباريونات) المشاركة في العملية.

عندما يصطدم بروتون سريع بنواة ذرة، تولد للحظات جسيمات جديدة. أحدها هو ميزون فاي: كتلة قصيرة العمر من المادة تتحلل إلى زوج إلكترون-بوزيترون. التقاط هذا التحلل يشبه سماع صدى انفجار بعيد: الانفجار نفسه قد انتهى، لكن أثره ما زال يطير.

في كل مرة يندمج فيها الديوتيريوم والتريتيوم داخل مفاعل الاندماج النووي، ينطلق نيوترون سريع. يمكن لهذا النيوترون أن يحول بعض المواد إلى أخرى، على سبيل المثال، إنتاج نظائر ثمينة للطب. اليوم، هذه النيوترونات باهظة الثمن بشكل خيالي، لأن عدد المنشآت التجريبية قليل وهي تعمل نادرًا.

في تصادمات النوى الثقيلة، تتولد كرة نار من آلاف الجسيمات. ومن بينها البيونات والكاونات، وهما نوعان من الجسيمات الخفيفة المتشابهة جدًا. لفهم ما يحدث في هذه الكرة النارية، يحتاج الفيزيائيون إلى معرفة دقيقة بعدد الجسيمات المنطلقة من كل نوع.

في مصادم الهادرونات الكبير، لا تُصطدم البروتونات فحسب، بل أيضًا نوى الذرات كاملة. عند اصطدام نواتين بسرعة هائلة، ينشأ حجم ضئيل من مادة فائقة الحرارة — ساخنة لدرجة أن البروتونات والنيوترونات فيها تذوب وتتحول إلى «حساء» من الكواركات والغلوونات. وعبر هذا الحساء، كما لو كان وسطًا كثيفًا، تشق الجسيمات السريعة طريقها.

في عقد 2010، تعلم الفيزيائيون العاملون في مصادم الهادرونات الكبير إنشاء مادة في المختبر لا توجد في العالم العادي. عند اصطدام نواتين من الرصاص، مسرعتين إلى سرعة تقارب سرعة الضوء، تنشأ للحظة بلازما الكوارك-غلوون — «حساء» من أصغر الجسيمات المعروفة للمادة، والذي ملأ الكون في أول ميكروثانية بعد الانفجار العظيم.

نواة الذرة ليست كرة صلبة، بل هي قطرة سائلة يمكن ضغطها. لفهم مدى مرونتها، يقوم الفيزيائيون بتسريع نوى الذهب ويصدمونها ببعضها البعض. عند الاصطدام، تنضغط المادة إلى كثافات مشابهة لتلك الموجودة في النجم النيوتروني، ثم تتناثر. ومن شكل هذا التناثر يمكننا استنتاج خصائص المادة في الداخل.

في مصادم الهادرونات الكبير، يقوم الفيزيائيون بتسريع البروتونات إلى سرعة قريبة من سرعة الضوء ثم يصادمونها. عادةً، تشارك البروتونات نفسها في هذه التصادمات، لكن في بعض الأحيان تمر بالقرب من بعضها دون أن تلامس، وتتفاعل مجالاتها الكهربائية. يمكن تصور هذه المجالات كسحب من الفوتونات — جسيمات الضوء — التي تحيط بكل بروتون.

في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم، فاء الفضاء. المادة فائقة الحرارة التي اخترقت العالم أنتجت فقاعات عملاقة من طور جديد — تمامًا كما يُنتج السائل بخارًا. اصطدامات هذه الفقاعات سرّعت الجسيمات إلى طاقات لا يمكن تصورها في المسرّعات الأرضية. في هذا المرجل الفائر، وُلدت نيوترينوات فائقة الثقل — أقارب ثقيلة للجسيمات التي تنبأ بها فولفغانغ باولي.

تخيل جسراً فوق نهر اقتُلعت وسطه: السيارات على الضفة الأخرى — مفاجأة. هكذا نظر الفلكيون لفترة طويلة إلى الثقوب السوداء ذات الكتل من 50 إلى 130 كتلة شمسية: النجوم القادرة على إنتاجها تنفجر مثل المستعرات العظمى الناتجة عن عدم الاستقرار الزوجي.

ندفة الثلج، وهي تتساقط من السحابة، تختار بين الشكل الأيسر والأيمن. الفرق بينهما يكاد لا يُحَس، مثل نَفَس الهواء، لكنه هو الذي يقرر أي نمط سينمو. في عالم الجسيمات الأولية، يُحدث هذا النَّفَس التفاعل الضعيف، وهو القوة الوحيدة من بين القوى الأساسية الأربع التي تكسر التناظر المرآتي.