الكون يتمدد، والمجرات تتباعد عن بعضها مثل الزبيب في عجين يرتفع. سرعة هذا التباعد — ثابت هابل (Hubble constant) — هي رقم أساسي في علم الكونيات. لقياسها، نحتاج عادةً إلى «الأفق الصوتي»: أثر موجات صوتية عبرت البلازما الحارة في أول مئات الآلاف من السنين بعد الانفجار العظيم. هذا الأثر مرئي في توزيع المجرات وفي الإشعاع الكوني الميكروي. المشكلة أن الأفق الصوتي نفسه يعتمد على مكونات الكون، وإذا أخطأنا في تقدير هذه المكونات، فسنحصل على سرعة توسع غير صحيحة.
سلك علماء الفيزياء الفلكية من تعاون BOSS مسارًا مختلفًا. أخذوا خريطة لمليون ونصف مجرة وبنوا منها طيف القدرة — رسمًا بيانيًا يوضح عدد مرات ظهور التكتلات بمختلف الأحجام. ثم نفذوا خدعة ذكية: أعادوا حساب هذا الرسم البياني بحيث لا يشارك الأفق الصوتي إطلاقًا. وبدلاً منه، استخدموا مقياس التكتلات نفسه. ثم أضافوا بيانات عن عدسة الجاذبية الضعيفة (عندما ينحني ضوء المجرات البعيدة قليلاً في طريقه)، وعن المواقع النسبية للمجرات، وعن المادة المظلمة التي تُرى من خلال جاذبيتها. دمجوا كل ذلك في تحليل واحد.
في النهاية، حصلوا على قيمة ثابت هابل 0.702 بدقة تتراوح بين 3 و4 بالمئة. وعند إضافة بيانات المستعرات العظمى (انفجارات النجوم التي تعمل بمثابة «شموع قياسية»)، ارتفعت الدقة إلى 2.6 بالمئة، وأصبحت القيمة 0.686. لا تزال هذه القيمة أقل بشكل ملحوظ من القياس المباشر للمجرات القريبة (حوالي 0.73)، لكن الفجوة لم تعد دراماتيكية. لاحظ المؤلفون أيضًا انحرافًا طفيفًا في المعامل الذي يصف موضع الأفق الصوتي — بمقدار 1.8 سيغما. قد يكون هذا مجرد صدفة إحصائية، لكنه قد يشير أيضًا إلى شيء جديد.
إذا تأكد ذلك، فسيتعين علينا إعادة النظر في تصورنا للكون. في الوقت الحالي، النتيجة الجديدة هي خطوة مهمة نحو قياس سرعة التوسع دون الاعتماد على افتراضات حول ماضي الكون.
سُمي ثابت هابل على اسم إدوين هابل، الذي اكتشف في عام 1929 أن المجرات البعيدة تبتعد عنا بشكل أسرع كلما كانت أبعد. لم يكن يفكر في الطاقة المظلمة — فقد اكتُشفت فقط في عام 1998.
في رواية ليو تسي شين «مشكلة الأجسام الثلاثة»، تحاول حضارة فضائية إبطاء توسع الكون من أجل البقاء في المستقبل البعيد. المعرفة الدقيقة بثابت هابل هي الخطوة الأولى لفهم ما إذا كان ذلك ممكنًا.