النجم النابض بالأشعة السينية قنطورس X-3 هو نجم نيوتروني يدور بسرعة ويصدر نبضات من الأشعة السينية مثل المنارة. وجّه العلماء إليه ثلاثة تلسكوبات فضائية ودرسوا استقطاب الإشعاع — أي كيفية اهتزاز المجال الكهربائي لموجة الضوء. وتبين أن هذا الاستقطاب يتصرف بشكل متقلب للغاية: زاويته تتغير مع طاقة الفوتونات ومع طور النبض.
لفهم ذلك، بنى علماء الفلك نموذجًا من مكوّنين. الأول هو النبض نفسه، الذي يوصف بنموذج دوّار، مثل إبرة بوصلة تدور مع النجم. والثاني هو مكوّن إضافي يظهر فقط في لحظات معينة من الطور. واتضح أنه إذا سُمح لهذا المكوّن الثاني بتغيير سطوعه مع تثبيت زاوية استقطابه، فإن كل التغيرات المعقدة تُفسَّر بصورة بسيطة واحدة.
أظهرت ملاحظات إضافية أن هناك رياحًا من المادة حول النجم النابض، وكثافتها تتغير مع طور النبض. وهذا يعني أن الضوء الصادر من النجم النابض يمر عبر طبقات مختلفة من هذه الرياح في أوقات مختلفة. والتشتت في هذه الرياح هو ما ينتج استقطابًا إضافيًا يربك الصورة. لذا فإن تقلبات الاستقطاب ليست نزوة من النجم النابض نفسه، بل نتيجة لمحيطه.
كان قنطورس X-3 أول نجم نابض بالأشعة السينية يُكتشف — اكتُشف في عام 1971، ومنذ ذلك الحين يُستخدم كمجال لدراسة النجوم النيوترونية.