مغناطيس الثلاجة يجذب مشبك الورق — هذا المجال نشعر به بأيدينا. والآن صغّر هذا المجال بمليار مرة. مثل هذه الإشارات الضعيفة تصدرها الذرات داخل أجسامنا، ومن الصعب جدًا التقاطها.
بنى العلماء مستشعرًا من جزيئات خاصة تتصرف بنفسها كمغناطيسات صغيرة. وُضعت هذه الجزيئات في قطرة بحجم بكتيريا — حوالي جزء من مليون من المليمتر. المشكلة أن المغناطيسات تزعج بعضها البعض، مثل موسيقيين يعزفون بشكل غير منسق. ابتكر الباحثون «قائد أوركسترا» — سلسلة من نبضات الراديو تجعل كل الجزيئات تهتز في تناغم. بفضل هذا، لم تخفت الإشارة لمدة 400 ميكروثانية كاملة — أطول بآلاف المرات من ذي قبل.
بهذه الأداة، التقط العلماء إشارة من عدة عشرات من الذرات المتجاورة. يمكن تثبيت المستشعر مباشرة على الجزيء قيد الدراسة — مثل لصق ميكروفون على وتر الغيتار. هذا يفتح الطريق لمراقبة عمل البروتينات والأدوية على مستوى الذرات المنفردة.
هكذا تحولت مغناطيسات صغيرة في قطرة إلى آذان قادرة على سماع همس الذرات.
يعمل المستشعر في قطرة حجمها جزء من مليون من المليمتر — وهذا أصغر بألف مرة من النقطة في نهاية هذه الجملة.
تذكرنا هذه المستشعرات بجهاز ثلاثي الأبعاد من «ستار تريك» — جهاز يمسح المادة على المستوى الجزيئي.