جسيمات لينة تترتب في أنماط سريع
قطرة ماء تحتوي على جسيمات صغيرة تجف على الطاولة. يتبخر الماء وتبقى الجسيمات وتترتب في نمط — مثل الرمل بعد انحسار المد. لكن إذا كانت الجسيمات لينة، فإن النمط يختلف تمامًا. درس الباحثون هذه العملية تحت المجهر، مع تغيير خاصية واحدة فقط للجسيمات: مرونتها.
الجسيمات الصلبة، مثل كرات البلياردو، تتنافر مع بعضها وتتجمع في شبكة منتظمة — بلورة. أما الجسيمات اللينة، مثل الوسائد، فتنضغط عند التلامس وتبدأ بالالتصاق ببعضها. عندها ينمو هلام بدلًا من البلورة — شبكة فضفاضة من كتل ملتصقة، مع فراغات وتكتلات غير منتظمة. بين هذين الطرفين توجد حالات وسيطة: جزر منفصلة، ثقوب، سلاسل ممتدة.
للتحقق من الملاحظات، بنى المؤلفون نموذجًا حاسوبيًا أخذوا فيه بعين الاعتبار أربع قوى: كره الماء، والجذب الشعري، والتنافر عند الانضغاط، والتفاعل الشبيه بالمغناطيسي. أعاد النموذج إنتاج جميع الأنماط المرصودة. الاستنتاج بسيط: مرونة الجسيمات هي الرافعة الرئيسية التي يمكن من خلالها التحكم في تجميع الغروانيات على سطح السائل.
إذا جففت قطرة قهوة على صحن، ستبقى حلقة داكنة على الحافة — وهذا أيضًا تجميع ذاتي غرواني، لكن الجسيمات هناك صلبة وتتجمع عند الحدود.