ومضات إيقاعية لمنارة وسط ضباب كثيف — هكذا يبدو البحث عن النجوم النابضة. المنارة تدور، وشعاعها يصل إلى التلسكوب بشكل دوري. لكن الضباب يشتت الضوء، فتبدو الفترة مختلفة قليلًا. إذا رُصدت نفس المنارة مرتين، يمكن المقارنة: يجب أن تتطابق الفترات تقريبًا، وأن يكون التشتت متشابهًا. هذا بالضبط ما تفعله الخوارزمية الجديدة للبحث عن النجوم النابضة — نجوم نيوترونية سريعة الدوران تُصدر نبضات راديوية.
النجم النابض هو نجم نيوتروني يتبقى بعد انفجار مستعر أعظم. يدور حول نفسه، وشعاعه الراديوي، مثل شعاع المنارة، يمر فوق الأرض بشكل دوري. لكن بيننا وبين النجم النابض يوجد غاز بينجمي يبطئ الموجات الراديوية: الترددات المنخفضة تصل متأخرة عن الترددات العالية. هذا "التشتت" يُسمى مقياس التشتت. تقارن الخوارزمية بين المرشحين كميتين: فترة الدوران (يجب أن تتطابق ضمن 1%) ومقياس التشتت (ضمن 10%). إذا تحقق الشرطان في رصدات مختلفة لنفس المنطقة السماوية — فهذا هو نفس النجم النابض.
اختُبرت الطريقة على بيانات تلسكوب FAST (تلسكوب راديوي قطره خمسمائة متر في الصين). في أرشيف رصدات التجمع الكروي M12 وُجد مرشحان لم يكونا مرتبطين سابقًا. اتضح أنهما نجم نابض واحد — سُمي M12B. يكمل دورة كل 2.76 ميلي ثانية — أسرع من خلاط المطبخ. إشارته ضعيفة، ترمش (مثل النجوم بسبب اضطراب الهواء) ولها ثلاث قمم في كل دورة. النجم النابض في نظام ثنائي: يدور حول رفيق له كل 0.53 يوم.
هذا النهج يشبه إعادة تصفح صور قديمة والعثور على نفس الشخص فيها. لا يتطلب وقتًا جديدًا على التلسكوب، بل يستخدم ما هو متراكم بالفعل. إذا طُبقت الخوارزمية على أرشيفات تجمعات كروية أخرى، يمكن العثور على المزيد من النجوم النابضة المختبئة في الضجيج.
النجم النابض M12B يدور بفترة 2.76 ميلي ثانية — في الثانية الواحدة يكمل 362 دورة. للمقارنة: خلاط المطبخ يكمل حوالي 300 دورة في الثانية، لكن النجم النابض كتلته أكبر من كتلة الشمس.