الغاز شبه غير مرئي، لكن له درجة حرارة يمكن قراءتها من خلال الطريقة التي "يحجب" بها الخلفية الحرارية. في التجربة، تنظر الكاميرا إلى شاشة دافئة عبر نفاثة من غاز ثاني أكسيد الكربون. إذا كان الغاز أبرد من الخلفية، يظهر كبقعة داكنة؛ وإذا كان أدفأ، يظهر كبقعة فاتحة. لكن هناك درجة حرارة خاصة للخلفية تختفي عندها البقعة تمامًا: يصبح الغاز والخلفية غير قابلين للتمييز. هذه الدرجة هي درجة حرارة الغاز.
يشبه الجهاز مقياس حرارة لا يلمس الجسم المقاس، بل ينظر إليه فقط. الطريقة التقليدية "لانعكاس الخطوط" كانت تتطلب بصريات معقدة وأجهزة قياس طيف. هنا، كاميرا ضيقة النطاق حساسة فقط لطول موجة 4.3 ميكرومتر تلتقط لحظة اختفاء الصورة. وكلما كانت الكاميرا أدق، كان القياس أدق.
لا تقتصر الطريقة على قياس درجة الحرارة في نقطة واحدة، بل تسمح برسم خريطة كاملة: كيف يتوزع الحرارة في تدفق الغاز. اختبر الباحثون الطريقة على عادم محرك وعلى زفير إنسان، وكلاهما تدفق سريع التغير، لكن الكاميرا تواكبهما. قد يكون هذا التصوير مفيدًا في الهندسة والطب ومراقبة الانبعاثات.
يحتوي زفير الإنسان على حوالي 4% من ثاني أكسيد الكربون، وتراه الكاميرا كسحابة دافئة درجة حرارتها قريبة من درجة حرارة الجسم.