يبدو زجاج النوافذ العادي جامدًا إلى الأبد، لكن في داخله لا تبقى الذرات ساكنة أبدًا. في تيلوريد الجرمانيوم اللابلوري (GeTe) — وهي مادة تُستخدم في الأقراص القابلة لإعادة الكتابة والذاكرة غير المتطايرة — تمكن الفيزيائيون لأول مرة من تتبع مباشرة كيف تتمدد الروابط الذرية وتنحني خلال أجزاء من تريليون من الثانية.
باستخدام نبضات إلكترونية قصيرة جدًا (مدتها فيمتو ثانية، أي 10⁻¹⁵ من الثانية)، التقط العلماء "فيلمًا" لحركة الذرات. واتضح أنه بعد التعرض لليزر، تتمدد الروابط Ge-Te وGe-Ge خلال 0.2 بيكو ثانية فقط — أي أسرع بمئة مرة من رمشة العين. ثم، خلال 0.5–2 بيكو ثانية، تتغير الزوايا بين الذرات، وكأن الجزيء يأخذ شهيقًا وزفيرًا. وتصاحب هذه الحركات اهتزازات محلية بتردد 3.10 تيراهرتز — أي تريليون اهتزازة في الثانية. هذا التردد مماثل لاهتزاز نابض صغير جدًا لو ضُغط إلى حجم ذرة.
هذه النتائج لا تغلق فقط سؤالًا قديمًا في فيزياء الزجاج، بل لها أيضًا أهمية عملية. بفهم كيفية تحرك الذرات في الحالة اللابلورية، يمكن التحكم بدقة أكبر في سرعة التبلور والاسترخاء في مواد الذاكرة من الجيل الجديد. ربما سنتعلم قريبًا "ضبط" الزجاج على الاستجابة المطلوبة، كما يُضبط آلة موسيقية.
3.10 تيراهرتز أعلى بحوالي مئة مليار مرة من تردد الصوت الذي يسمعه الإنسان. لو أمكن سماع هذا الاهتزاز، لبدا كموجة فوق صوتية بارتفاع لا يمكن تخيله.