بيكو ثانية

البروتين في الخلية ليس تمثالًا جامدًا، بل آلية لا تستقر. أجزاؤه تهتز باستمرار، وهذه الحركات هي التي تحدد كيف يلتقط الجزيئات، أو ينقل الإشارات، أو يبني الهيكل الخلوي. لكن تسجيل فيلم عن حياة بروتين واحد كان يواجه عائقين في وقت واحد. أولًا، تستمر الحركات أجزاء من المليون من الثانية — والكاميرات العادية ببساطة لا تلتقطها.

جسيم مشحون يندفع عبر مستشعر سيليكوني تاركًا خلفه أثرًا من الإلكترونات الحرة. الزمن الذي تستغرقه هذه الشحنة للتجمع على القطب يعتمد على مدى عمق ولادتها داخل بلورة السيليكون. الجسيم الذي يدخل عموديًا يرسم مسارات متطابقة في البكسلات المتجاورة، فتصل إشاراتها بشكل شبه متزامن.

في أقبية أربعة معاهد أوروبية، وُضعت سبعة أجهزة — يمكن تشبيه كل منها بشوكة رنانة بدقة لا تُتصور. لكن بدلًا من الصوت، تصدر «دقات» من الضوء: اهتزازات ليزر محبوس على تردد معين بواسطة ذرات السترونشيوم أو الإيتربيوم أو الزئبق. هذه الذرات، المبرَّدة إلى ما يقارب الصفر المطلق، تعمل مثل دولاب موازنة ضخم لا يخطئ خطوة واحدة.

في المسرعات الضخمة، تمر الجسيمات عبر الكواشف في أجزاء من مليار من الثانية، ولتمييز جسيم عن آخر نحتاج إلى ساعة توقيت فائقة الدقة. يعمل الكاشف الجديد µRWELL-PICOSEC كساعة توقيت من هذا القبيل: فهو يلتقط لحظة مرور الجسيم بدقة تصل إلى 48 بيكو ثانية، أي 48 تريليون جزء من الثانية. السر هو أن الكاشف يجمع بين ظاهرتين فيزيائيتين.

يشبه التيار الكهربائي في الموصل الفائق حشدًا يركض في ممر دون احتكاك. لكن في الموصلات الفائقة من النوع الثاني توجد عوائق — دوامات صغيرة من المجال المغناطيسي يزيحها التيار من مكانها. بمجرد أن تتحرك الدوامة، تظهر مقاومة، وينخفض التيار. لذلك تُظهر القياسات العادية تيارًا أقل بشكل ملحوظ من الحد الذي تتحلل عنده الموصلية الفائقة.

في الدوائر فائقة التوصيل التي تُبنى منها الحواسيب الكمومية، تولد من وقت لآخر جسيمات زائدة — جسيمات شبه كمومية (quasiparticles). تشبه هذه الجسيمات المارة العشوائيين الذين يقتحمون عمل المعالج ويفسدون الحسابات. تعلم العلماء التقاط هذه الأحداث في الزمن الحقيقي على كيوبتين متجاورين — عنصرين فائقَي التوصيل حساسين للشحنة.

لطالما حيّرت التشويشات الراديوية القصيرة والقوية القادمة من أعماق الفضاء العلماءَ. يُعتقد أن مصدرها هو أنوية نجوم ميتة فائقة الكثافة، حيث المجالات المغناطيسية قوية بشكل لا يُتصوّر. وها قد التُقِط في الإشارة FRB 20190122C تركيبٌ غير متوقع: ثماني نبضات، تفصل بينها ميلي ثانية واحدة، تتضاءل سطوعًا تمامًا كرنين جرس بعد طرقه.