في فجر الأرض، قبل حوالي أربعة مليارات سنة، كان الكوكب مكانًا قاسيًا: شمس خافتة، اصطدامات متكررة بالكويكبات، وهواء بلا أكسجين. في ظل هذه الظروف، تبدو الخطوات الأولى للحياة شبه مستحيلة. لكن هناك فرضية تقول إن الحياة احتمت في برك دافئة ضحلة، حيث كان الماء يجف ثم يمتلئ من جديد. هذه الدورات، مثل تبخر الملح من ماء البحر تحت الشمس، ركّزت الجزيئات الضرورية، وساعدتها على الاتحاد في سلاسل أكثر تعقيدًا — الحمض النووي الريبوزي (RNA) المستقبلي.
أحد المكونات الرئيسية لهذه العملية هو سيانيد الهيدروجين (HCN)، وهو غاز سام برائحة اللوز المر. يمكن أن يصل إلى البرك بطريقتين: أن يسقط من السماء مع النيازك، أو أن يتشكل في الغلاف الجوي نفسه ويُغسل بالمطر. بنى الباحثون نموذجًا حاسوبيًا للغلاف الجوي وقارنوا هذين المصدرين. اتضح أن وصول HCN عبر الغلاف الجوي عادة ما يكون أكبر من وصوله عبر النيازك، وهذا ينطبق على ظروف متنوعة جدًا: حول نجوم شبيهة بالشمس، وحول الأقزام الحمراء، ومع تركيبات هواء مختلفة.
هذا يعني أن سيانيد الهيدروجين لم يكن على الأرجح عائقًا في الطريق إلى الحياة. إذا كان متوفرًا بوفرة، فإن فرص ظهور جزيئات RNA الأولى على كواكب صخرية أخرى قد تكون أعلى مما كان يُعتقد. لكن المؤلفين يحذرون: هذا مجرد لبنة واحدة، وليس البناء كله.
سيانيد الهيدروجين موجود في الفضاء: يُعثر عليه في المذنبات وفي أغلفة الكواكب البعيدة، وعلى الأرض ربما كان يتراكم في البرك مثل الملح في بحر يجف.
في رواية «سولاريس» لستانيسلاف ليم، يولد محيط الكوكب هياكل غريبة — ربما كانت الخطوات الأولى للحياة هناك أيضًا بدأت بجزيئات بسيطة مثل HCN.