يبحث العلماء عن كواكب حول نجوم بعيدة من خلال التمايل الخفيف للنجم: إذ يجذبه الكوكب إليه، فيتحول ضوء النجم قليلاً نحو الأزرق أو نحو الأحمر. لكن للنجوم أيضًا تموجات خاصة بها — بقع داكنة ووهج ساطع على سطحها. وهذه أيضًا تُزيح الضوء، ويصعب تمييزها عن الكوكب.
الشمس هي النجم الوحيد الذي يمكن رؤية هذه البقع فيه بالتفصيل. أخذ الباحثون صورًا لسطح الشمس وحددوا فيها المناطق النشطة بطريقة جديدة — كما لو أنهم غربلوا الصورة عبر منخل ناعم، تاركين فقط الخطوط الواضحة. ثم حسبوا على الحاسوب كيف يجب أن تؤثر هذه المناطق على ضوء الشمس وتمايلها.
يمكن تطبيق هذه الحيلة نفسها على نجوم أخرى. إذا كان النموذج يعيد إنتاج اضطرابات الشمس جيدًا، فيمكن الوثوق به أيضًا حيث لا تُرى البقع. وهكذا يستطيع علماء الفلك استبعاد الإشارات الكاذبة والعثور بشكل أكثر موثوقية على كواكب بحجم كوكبنا.
البقع الشمسية أبرد من السطح المحيط بها بنحو 1500 درجة، لذلك تبدو داكنة، رغم أنها ملتهبة بدرجة حرارة تصل إلى 3500 درجة.
في رواية آرثر كلارك «موعد مع راما»، يلاحظ علماء الفلك بالصدفة جسمًا غريبًا لأنه لا يشبه الاضطرابات المعتادة الناتجة عن النشاط النجمي.