ضوء الشمس عادةً غير مستقطب: موجاته تهتز في جميع الاتجاهات، مثل حشد يلوّح كل فرد فيه بيديه كيفما يشاء. لكن في 3 مايو 2023، لاحظ علماء الفلك في لوكارنو (سويسرا) أنه أثناء التوهج، أصبح ضوء الهيليوم منظمًا — اصطفت الموجات في اتجاه واحد، مثل جنود في عرض عسكري. هذه هي المرة الأولى التي يُرى فيها هذا الاستقطاب في خط الهيليوم D3 (وهو "بصمة" ضوئية محددة يصدرها هذا الغاز).
كان التوهج من الفئة M7 — قويًا إلى حد ما، لكنه ليس قياسيًا. جهاز ZIMPOL، وهو مقياس استقطاب عالي الدقة، تابع ضوء الهيليوم لعدة دقائق. اتضح أن الاستقطاب والامتصاص للضوء زادا بسرعة أولاً، وبلغا ذروتهما بعد حوالي 5 دقائق من ذروة الأشعة السينية للتوهج، ثم تضاءلا ببطء. هذا يشبه الصدى: ضربة قوية أولاً، ثم استجابة على شكل ضوء منتظم.
اكتشف العلماء أن الاستقطاب لا ينشأ من اصطدام الجسيمات (كما كان يُعتقد سابقًا)، بل من تشتت الضوء: ذرات الهيليوم تمتص ضوء التوهج وتعيد إصداره بشكل منظم، مثل مصابيح يدوية تتجه جميعها في اتجاه واحد. هذا يساعد في فهم كيفية توزيع طاقة التوهج في الغلاف الجوي الشمسي.
تم اكتشاف الهيليوم أولاً على الشمس وليس على الأرض: في عام 1868، شوهد خطه الطيفي أثناء كسوف الشمس، وبعد 27 عامًا فقط تم العثور على الغاز في معادن أرضية.
في رواية آرثر كلارك "العاصفة الشمسية"، تهدد التوهجات الشمسية الأرض — عملنا يوضح كيف يمكن قراءة إشاراتها للتنبؤ بشكل أفضل بمثل هذه الأحداث.