في طبقة رقيقة من البلورة السائلة — مادة تتدفق كالسائل، لكن جزيئاتها مرتبة بانتظام كما في الجسم الصلب — تولد دوامات أصغر من سمك شعرة الإنسان. تشبه هذه الدوامات قممًا دوارة صغيرة: يمكنها التحرك دون أن تتفكك، وتتصرف تقريبًا كجسيمات حقيقية.
طبق العلماء مجالًا كهربائيًا على الطبقة، مما جعل دوامة من هذا القبيل تتحرك على طول خط مرسوم مسبقًا — مثل ترام على قضبان. ويمكن تغيير السرعة أثناء الحركة بمجرد ضبط الجهد الكهربائي. السر في أن جزيئات البلورة السائلة تنحني قليلًا تحت تأثير المجال، وهذا الانحناء يدفع الدوامة إلى الأمام.
هذه الخدعة خطوة نحو صنع روبوتات دقيقة تسبح داخل الأنسجة الحية، وتوصيل الأدوية بدقة إلى الخلية المطلوبة، أو تجميع أجزاء صغيرة. التحكم في الحركة دون أسلاك أو محركات حلم قديم للمهندسين، والآن أصبح أقرب خطوة.
كلمة «سكيرميون» نسبة إلى الفيزيائي البريطاني توني سكيرمي، الذي ابتكر هذه الدوامات في ستينيات القرن العشرين لوصف الجسيمات النووية.