أثناء العاصفة الرعدية تعمل السماء كبطارية عملاقة: تتراكم الشحنة الكهربائية في السحابة، ويُفرّغها البرق. هذه الشحنة غير مرئية، لكن الجسيمات الكونية — الميونات التي تتساقط باستمرار على الأرض من الفضاء — تشعر بها. فعندما يمر الميون عبر سحابة مشحونة، يتسارع أو يتباطأ قليلًا، ومن هذه التغيرات يمكن استنتاج الجهد الكهربائي في السحابة.
ظل تلسكوب GRAPES-3 في الهند يسجل تدفق الميونات أثناء العواصف الرعدية لمدة عشر سنوات. وتبين أن الميونات القادمة من الجانب الشرقي للسماء تزيد بنحو ستة أضعاف عن القادمة من الغرب. السبب ليس في السحب نفسها، بل في أن الميونات نوعان — موجب وسالب — وأن الموجب منها أكثر في التدفق. فالمجال المغناطيسي للأرض يلف الجسيمات الموجبة بقوة أكبر، لذا يصل منها إلى الشرق أكثر، وهي «تشعر» بشكل أفضل بالقمة المشحونة لسحابة العاصفة.
تحقق العلماء من هذه الصورة عبر المحاكاة الحاسوبية. فإذا أزلنا الفرق بين الميونات الموجبة والسالبة، يختفي عدم التماثل بين الشرق والغرب. إذن، فائض الشحنات هو ما يجعل العواصف الشرقية «أكثر وضوحًا» للتلسكوب. وهذه أول مرة يتم فيها الربط المباشر بين شحنة الميونات واتجاه العاصفة.
الآن يمكن استخدام تلسكوبات الميونات كأجهزة استشعار حساسة للمجالات الكهربائية في الغلاف الجوي. فالعاصفة التي لا تُرى بالعين تفضح نفسها عبر تدفق الجسيمات.
تولد الميونات في الطبقات العليا للغلاف الجوي عندما تصطدم الأشعة الكونية بأنوية الهواء. في كل ثانية، يمر عبر راحة يد الإنسان ميون واحد تقريبًا.
في رواية ستانيسلاف ليم «سولاريس»، يتحكم محيط الكوكب في الجاذبية للتأثير على مدار المحطة. هنا، تتحكم العاصفة الرعدية في تدفق الجسيمات — فكرة مشابهة للتأثير غير المرئي.