شذوذ شفافية الغبار

في النوى المجرية النشطة، تُحاط الثقوب السوداء فائقة الكتلة بحلقة كثيفة من الغبار تعمل مثل ستارة: فهي تخفي كل ما يحدث في المركز. إذا اقترب نجم كثيرًا من الثقب الأسود، فإن قوى المدّ تمزّقه إربًا، وعادةً ما يكون الوميض الناتج عن هذا الحدث مرئيًا في الضوء البصري والأشعة السينية.

الغابة الليلية مليئة باليراعات، لكننا في السابق كنا نرى فقط تلك التي صادف وجودها في شعاع المصباح اليدوي. هكذا كان الحال مع مصادر الأشعة السينية فائقة السطوع، وهي نقاط في مجرات أخرى تتوهج في الأشعة السينية بشكل أكثر سطوعًا مما يمكن أن يشعه ثقب أسود نجمي الكتلة بشكل مستقر.

نجم ملفوف في غطاء غير مرئي يبعث حرارة أكثر من النجم نفسه. هكذا تبدو عشرة أقزام حمراء — وهي الأكثر شيوعًا والأطول عمرًا بين نجوم المجرة — التي راقبها علماء الفلك في مشروع Hephaistos. تقع هذه النجوم ضمن دائرة نصف قطرها 300 فرسخ فلكي (حوالي 1000 سنة ضوئية) منا، وتُصدر في الضوء تحت الأحمر طاقة أكبر بكثير مما يمكن تفسيره بحجمها المتواضع.

تبعد المجرة NGC 4254 عن مركز عنقود العذراء المجري مسافة مليون ونصف سنة ضوئية. تجر خلفها ذيلاً طويلاً من الهيدروجين المبرد — علامة على أنها تصطدم بسرعة عالية بـ الغاز الساخن. فقدان الوقود البارد يخمد ولادة نجوم جديدة.

في 1433 زوجًا من المجرات منتشرة عبر السماء، لاحظ علماء الفلك نمطًا غير عادي. الجيران الذين وجدوا "فوق" أو "تحت" نظام نجمي ضخم يحتويون على أكسجين أكثر بنسبة تصل إلى الربع مقارنة بتلك الواقعة في مستوى قرصه. هكذا يبدو التلقيح المتبادل الكوني — النقل الموجه لـ العناصر الثقيلة المطبوخة في بطون النجوم، من مجرة إلى أخرى.

التقط مطياف جيمس ويب انخفاضًا بالكاد ملحوظًا في طيف مجرة بعيدة المجرة — خطان كظلال تركها غاز بارد. إنهما خطا الصوديوم، نفس الضوء الأصفر لمصابيح الشوارع. هنا، على حافة الكون المنظور، يكشفان عن زفير بطيء لـ المجرة تعيد المادة إلى الفضاء.

مدينتان تعرضتا لسلسلة من الحرائق. في إحداهما، تبعثر الرياح الرماد بعيدًا إلى ما وراء الأطراف، فتبقى السماء صافية. وفي الأخرى، يترسب الرماد كستار كثيف يصبغ الغروب بلون قرمزي. تقريبًا هكذا، لكن على نطاق المجرات، تعمل انفجارات المستعرات العظمى (supernovae) — الومضات الأخيرة للنجوم الضخمة. عندما تتوالى انفجارات المستعرات العظمى في تجمع نجمي فتي، تندمج موجات صدمتها في تيار قوي.

قبل عشرة مليارات سنة، كان الكون مليئًا بشرارات قرمزية غريبة. رصدها تلسكوب جيمس ويب في صور الأعماق السحيقة عند انزياحات حمراء بعيدة — مصادر مدمجة تتوهج كـمجرات بأكملها، لكن بحجم منطقة صغيرة جدًا في مركزها. أطلق عليها الفلكيون اسم «النقاط الحمراء الصغيرة». وظلت طبيعتها عصية على التفسير طويلًا.

تبدو المجرات القزمة التي تدور حول درب التبانة وكأنها عانت من عاصفة جاذبية. أجسامها النجمية ممدودة، متناثرة بذيول مدّية، ومسخنة من الداخل. هذا غريب، لأن جميع الحسابات تشير إلى أنها ينبغي أن تكون حصونًا منيعة — مغلفة بغطاء ثقيل غير مرئي من المادة المظلمة يحميها من التأثير المدمر لمجرتنا.

في ليل الكون اللامتناهي، تلتقي المجرات في رقصة جاذبية بطيئة لتندمج معاً. ليست هذه التصادمات كالصدمات الأمامية، بل أشبه بحركة أصابع بطيئة عبر الماء تاركةً خلفها دوامات وذيولاً. طويلاً ما تجادل الفلكيون: هل توقظ هذه الكوارث الكونية الثقوب السوداء فائقة الكتلة في مراكز المجرات — النوى النشطة؟ دراسة جديدة تضع حداً: نعم، ولكن مع تحفّظ مهم.

شهد الكون المبكر تمددًا سريعًا للغاية — التضخم الكوني. في أجزاء من الثانية، تمددت الاهتزازات الكمومية الدقيقة إلى أحجام المجرات وأصبحت بذورًا للبنية واسعة النطاق بأكملها. لكن الفيزيائيين كانوا قلقين منذ زمن طويل: ألن تفسد تأثيرات من أصغر المسافات هذه الصورة — ما يسمى بقطاع إعادة التطبيع؟ أظهر مؤلفو العمل: التضخم يحل المشكلة بنفسه.

قبل لحظات من الكسوف الكلي، تنزلق على الأرض أشرطة ظل سريعة – كأنها تموجات من حصاة أُلقيت في الماء. حيّرت هذه الظاهرة العلماء لقرون. واتضح أن السر هو أن الضوء موجة. الشمس ليست مصباحاً نقطياً، بل قرصاً ضخماً. عندما يكاد القمر يحجبها بالكامل، يتبقى هلال رفيع مضيء.

الكون يعزف. ليس بالمعنى المألوف — فسمفونيته مسجلة في تموجات الكثافة الصغيرة التي نشأت منها المجرات ونحن أنفسنا. بعد الانفجار العظيم، كان الفضاء متجانساً تقريباً، لكن التقلبات الكمومية أثناء التضخم تركت نمطاً بالكاد ملحوظاً — حيث زادت المادة قليلاً هنا، وقلّت هناك.

كشفت صور تلسكوب «جيمس ويب» الفضائي عن توهج شديد بشكل غير متوقع من المجرات الأولى — أنظمة نجمية هائلة تشكّلت بعد فترة وجيزة من الانفجار العظيم. تخيّل: المحمصة تُحمّر شريحة الخبز في دقيقة، بينما يحتاج الفرن إلى ساعة كاملة لخبز رغيف — والنتيجة، في جوهرها، متشابهة.

نار لا يراها أحد، لكن الجميع يشعر بدفئها — هكذا اكتشف علماء الفلك وميضًا في مجرة بعيدة. ليس عبر الضوء، بل عبر الأشعة تحت الحمراء الصادرة عن غبار ساخن. المجرة المسماة SDSS J010320.39+140152.5 لفتت الانتباه عندما توهج وسطها فجأة في نطاق الأشعة تحت الحمراء — وكأن أحدهم ألقى حطبًا على نار خفية. استمر الوميض نحو عام.

شارع بُنيت فيه منازل للتو. بعضها يلمع بنوافذ نظيفة، وبعضها الآخر يغطيه غبار البناء. هكذا تقريباً كانت تبدو المجرات عندما كان عمر الكون بضع مئات الملايين من السنين فقط. نظر التلسكوب الجديد «جيمس ويب» إلى تلك الحقبة ورأى عشرات الجزر النجمية الساطعة. لم يكن العدد هو المفاجئ، بل مدى اختلافها. بعض المجرات كانت تتوهج بضوء أزرق نقي – لم يكن فيها غبار تقريباً.

سجّل تلسكوب جيمس ويب في الكون الفتيّ عددًا كبيرًا من المجرات الساطعة. إشعاعها فوق البنفسجي لم يكن تقريبًا يُمتص بواسطة الغبار الكوني – وهو جسيمات صلبة متناهية الصغر منتشرة في الفضاء بين النجوم – خلافًا للتوقعات السابقة.

رائحة الخبز الطازج تدل بلا خطأ على قرب المخبز. لكن لفهم ما إذا كان الخبز يُخبز في هذه اللحظة، الأهم ليس التقاط الرائحة نفسها، بل التقاط زيادتها — التدفق المستمر للهواء الساخن من الفرن. هذا التشبيه اليومي يساعد على فهم ثورة في البحث عن حياة خارج الأرض على الكواكب الخارجية — كواكب خارج النظام الشمسي.

السحابة المضيئة في التلسكوب تشبه خصلة ضباب على وشك أن تتبدد. السُدُم الكوكبية هي أغلفة غازية تقذفها النجوم المحتضرة. السُدُم الفتية تكون ساطعة ومتراصة، لكن مع تقدم العمر تتمدد وتبرد وتصبح أكثر شفافية حتى تختفي في الوسط البينجمي. تمكن هواة الفلك من التقاط ثلاثة من هذه «الأشباح». باستخدام تلسكوبات صغيرة مع مرشحات ضيقة النطاق وتعريضات طويلة جدًا في سماء ريفية مظلمة، صوروا سُحُبًا بالكاد تُرى.

أثناء العاصفة الرعدية تعمل السماء كبطارية عملاقة: تتراكم الشحنة الكهربائية في السحابة، ويُفرّغها البرق. هذه الشحنة غير مرئية، لكن الجسيمات الكونية — الميونات التي تتساقط باستمرار على الأرض من الفضاء — تشعر بها. فعندما يمر الميون عبر سحابة مشحونة، يتسارع أو يتباطأ قليلًا، ومن هذه التغيرات يمكن استنتاج الجهد الكهربائي في السحابة.

النجوم القديمة، التي تكاد تفتقر إلى العناصر الثقيلة، أشبه ببقايا متحجرة لأول الومضات الكونية. ساد الاعتقاد طويلاً بأن النسبة الغريبة بين الكربون والهيدروجين والهيليوم في ثلاثة من هذه النجوم تتطلب انفجار مستعر أعظم فائق النطاق — وهو مستعر أعظم شديد السطوع بطاقة تفوق المألوف بمئات المرات.

إذا كان في مركز مجرة ثقب أسود فائق الكتلة، فإنه يسخن الغاز المتساقط عليه إلى درجات حرارة هائلة. هذا الغاز يتوهج، ونراه ككوازار — وهو ألمع منارة في الكون. ولكن كيف يمكن قياس حجم مصدر الضوء نفسه؟ يستخدم العلماء حيلة ذكية: يتتبعون مدى سرعة تغير السطوع عند ألوان مختلفة.

في عام 2015، كان علماء الفلك يدرسون عنقود المجرات الهلبة (Coma Cluster) ولاحظوا شيئًا غريبًا: "زغب" ضخم يكاد يكون غير مرئي. هذه المجرات بحجم مجرتنا درب التبانة، لكنها تُضيء أضعف بمئات المرات. أُطلق عليها اسم "فائقة الانتشار" (ultra-diffuse) أي "شديدة التلاشي". بدا الأمر في البداية وكأنها حالات شاذة نادرة، لكن سرعان ما اتضح أن مثل هذه المجرات كثيرة جدًا في الكون، وربما لا تقل عن المجرات العادية.

النجم الشاب RY Tau يشبه قمة دوّارة متقلبة. حوله يدور قرص مسطح من الغاز والغبار — بقايا السحابة التي وُلد منها النجم. جزء من مادة القرص يجذبه النجم إليه مثل المكنسة الكهربائية، وجزء يطرده على شكل مخروط ضيق من الريح، مثل نافورة. رصد علماء الفلك هذا النجم لمدة 11 عامًا، من 2013 إلى 2024، وفي كل ليلة صافية سجّلوا طيف النجم وسطوعه.

في عنقود العذراء المكتظ بالمجرات، لاحظ علماء الفلك ست سُحُب غريبة من الهيدروجين المتعادل، وهو غاز لا يصدر ضوءًا ولذلك لا يُرى بالتلسكوبات العادية. تلتقطه التلسكوبات الراديوية، لكن مصدره كان غير واضح. وجّه العلماء تلسكوب VLA الراديوي إلى هذه السُحُب بدقة أعلى من ذي قبل. الهيدروجين المتعادل هو أبسط العناصر وأكثرها انتشارًا في الكون، لكنه لا يُضيء بذاته مثل النجوم.

ارمِ حفنة من حبات البازلاء في قدر مليء بالسميد — ستغرق الحبات بسرعة، دافعةً حبيبات السميد جانبًا. لكن إذا جعلت السميد كثيفًا ولزجًا جدًا، فستعلق الحبات. هذا تقريبًا ما فعلته ذرات الليثيوم الخفيفة في سحابة من ذرات البوتاسيوم الثقيلة عند درجة حرارة تبلغ أجزاء من المليون من الدرجة فوق الصفر المطلق.

يحمل الضوء القادم من المجرات البعيدة وصفة خفية - رمز لوني يكشف العناصر الموجودة بداخلها. لعقود، استخدم الفلكيون حيلًا مألوفة لفك شفرته، لكن تلسكوب جيمس ويب الفضائي يُظهر أن هذه الحيل تفشل مع المجرات الأولى. في ثلاث مجرات قديمة، وجد الباحثون عُقدًا غازية فائقة الكثافة مخبأة داخل سحب الهيدروجين الشاسعة.

تشبه المجرة مدينةً ليلية: معظم النوافذ تضيء بثبات، ولكن أحيانًا تلمع إحدى ناطحات السحاب بكل أضوائها ثم تنطفئ فجأة. هكذا تمامًا، وفق فرضية جديدة حول الكواكب التي تدور حول نجوم غريبة (الكواكب الخارجية)، قد نلاحظ لأول مرة حضارة أخرى — من خلال وميض قصير لكنه مسبب للعمى، قد يكون علامة على فنائها. يعرف علماء الفلك منذ زمن أن أكثر الأجرام ظهورًا هي تلك التي تتصرف بشكل متطرف.

نظر تلسكوب جيمس ويب الفضائي إلى الوراء في الزمن، إلى عصر لم يتجاوز عمر الكون فيه بعد الانفجار العظيم مليار سنة، ليكتشف مجرة تُدعى 'سونيا'. وخلافاً لجاراتها التي ازدانت بنجوم فتية، بدت هي مُتعبة وخافتة.

بعيدًا خارج النظام الشمسي، في ظلام ما بين النجوم، يتجول العالم VHS 1256B — كوكب عملاق حُرم إلى الأبد من نجمه الأم. لم يتمكن علماء الفلك لفترة طويلة من تفسير السلوك الغامض لسطوعه الفوتومتري: فهو يتقلب بنسبة 40% تقريبًا خلال أيام قليلة. جاء الحل مع إطلاق تلسكوب جيمس ويب الفضائي، الذي سمحت عيونه تحت الحمراء بالنظر إلى الغلاف الجوي لهذه الكرة الوحيدة.

يوميًا، تخترق جسيمات ذات طاقة هائلة الغلاف الجوي للأرض، وكأنها رسائل مجهولة المصدر. ظل مصدرها لغزًا لفترة طويلة. دراسة جديدة تمكنت من تحديد: هؤلاء "الزوار" يشيرون إلى مجرات مجاورة، حيث تقع كوارث من وقت لآخر — اصطدام نجوم نيوترونية (أجسام فائقة الكثافة بحجم مدينة وكتلة مماثلة لكتلة الشمس).

منزلان بواجهتين متشابهتين لكن بتصميم داخلي مختلف: من الخارج الطيف على شكل V متشابه، لكن من الداخل مصادر ضوء مختلفة وكميات غبار مختلفة. هكذا تبدو مجموعتان من المجرات البعيدة التي ظل علماء الفلك يخلطون بينها لفترة طويلة. الأولى: النقاط الحمراء الصغيرة (LRD)، وهي مجرات مدمجة محمرّة في الكون المبكر اكتشفها تلسكوب جيمس ويب.

في بركة النجوم التي هي درب التبانة، ألقى أحدهم حجرًا غير مرئي. لم تنتشر تموجاته على الماء، بل على حركة النجوم: في منطقة تبلغ أبعادها 200 × 50 فرسخًا فلكيًا، تبين أن متوسط سرعتها الرأسية أقل بمقدار 7 كم/ث من جيرانها. الانحراف ذو دلالة إحصائية عند مستوى 6σ، أي لا يمكن تفسيره بالصدفة. يقع الشذوذ على بُعد حوالي 3.9–4.0 كيلو فرسخ فلكي منا، في اتجاه كوكبة الحية.