يمكن للثقب الأسود أن يعذب نجمًا ليس في حدث كارثي واحد، بل على مدى سنوات، نازعًا منه المادة تدريجيًا. الدور الرئيسي هنا تلعبه قوى المد والجزر — وهي الفرق في جاذبية الثقب الأسود التي تؤثر على الجانبين القريب والبعيد من النجم: الجانب القريب يُجذب بقوة أكبر بشكل ملحوظ، فيبدأ النجم بالتمدد. عادةً، عندما يعبر النجم ما يسمى بحد روش، يتمزق فورًا — وهذا الحدث يُعرف باسم التمزق المدّي. ولكن إذا كان المدار يمر على مسافة أبعد قليلًا، لا يحدث التمزق الحرج. بدلًا من ذلك، وكما أن المطاط لا ينقطع من شدّة واحدة حادة بل بعد شدات ضعيفة متكررة، فإن النجم يبلى على دفعات: عند كل اقتراب قريب يفقد القليل من المادة، وكل فقدان يولّد توهجًا ساطعًا من الإشعاع.
قد تومض التوهجات بشكل غير متوقع: ليس كل مرور مداري يزيل مادة، لذا تظهر الإشارات ثم تخفت. هذا السيناريو بالضبط يفسر السلوك الغريب للمصدر J0456-20. ومن المثير للاهتمام أن سابرامانيان تشاندراسيخار وصف قبل قرن تقريبًا حالة عدم استقرار مماثلة للأقزام البيضاء — وهي بقايا نجمية لا يمكنها زيادة كتلتها فوق حد معين. اليوم، يربط المبدأ نفسه بين تبديد الطاقة في باطن النجم وتوهجات الثقوب السوداء، مما يسمح لعلماء الفيزياء الفلكية بالتعرف على الموت البطيء للنجوم في قبضة الجاذبية.
لو كانت الشمس مكان مثل هذا النجم، لَأضاء كل توهج أكثر سطوعًا من مجرتنا بأكملها — واستمر ذلك لقرون.
كما في فيلم «Interstellar»: قوى المد والجزر من الثقب الأسود Gargantua كانت تفتت الكواكب في مدارها ببطء.