ومضات غامضة في أندروميدا: ليست ثقوبًا سوداء، بل نجوم سريع
تقريبًا لمدة قرن، يبحث علماء الفلك عن المادة المظلمة - الهيكل غير المرئي الذي يحافظ على تماسك المجرات. أول من تحدث عنها كان فريتز زفيكي، وأثبتت فيرا روبين وجودها، موضحةً أن النجوم على أطراف المجرات تتحرك بسرعة كبيرة جدًا. افترض ستيفن هوكينغ أن المادة المظلمة قد تتكون من ثقوب سوداء بدائية، وُلدت في لهيب الانفجار العظيم.
بدت الأرصاد الحديثة لـمجرة أندروميدا باستخدام تلسكوب سوبارو وكأنها تؤكد الفرضية: كشفت القياسات الضوئية (قياس السطوع) فائقة الدقة لملايين النجوم عن 12 وميضًا قصيرًا. فُسِّرت هذه الومضات بظاهرة العدسة الجاذبية الدقيقة: حيث يعمل الثقب الأسود العابر، مثل عدسة مكبرة، على تضخيم ضوء نجم في الخلفية للحظة.
ولكن عند إعادة تحليل البيانات، لاحظوا أن الومضات غير متناظرة وتتكرر أحيانًا. اتضح أنها ليست عدسات جاذبية، بل نجوم منارة بحد ذاتها، يتغير سطوعها بشكل إيقاعي. عشرة أجسام منها من نوع RR القيثارة: تنبض بمدة أقل من يوم، مثل منارة بعيدة. وجسم آخر هو زوج كسوفيّ، حيث يحجب نجمان بعضهما البعض بالتناوب. بقي الجسم الأخير لغزًا. لا توجد ثقوب سوداء ضمن المادة المظلمة. تذكرنا هذه الحالة بأن حتى أجمل النظريات تحتاج إلى اختبار صارم - فمن السهل أن نخلط بين وهج المنارة وإشارة من الهاوية.
نبضات نجوم نوع RR القيثارة مستقرة لدرجة أنها تُستخدم كمنارات كونية لقياس المسافات بدقة تصل إلى نسبة قليلة بالمئة.