المنارة في سديم السرطان تومض ثلاثين مرة في الثانية. هذا نجم نابض (pulsar) — نجم ميت يطلق حزمًا ضيقة من الضوء أثناء دورانه، وتسقط الأرض في مسارها كما تسقط سفينة في شعاع منارة. لهذه المنارة شعاعان: النبضة الرئيسية والنبضة البينية. جمع علماء الفلك 78.8 ألف ثانية من الرصد — أكثر من مليوني ومضة منفصلة من الأشعة السينية — وقرروا حساب عدد الفوتونات (جسيمات الضوء) التي تصل في كل شعاع.

اتضح أن النبضة البينية تتصرف كعملة نزيهة: عدد الفوتونات في كل ومضة يتبع توزيع سكالام (Skellam distribution). يصف هذا التوزيع الفرق بين عمليتين عشوائيتين، تشبهان عدّ المطر في دلوين، حيث يُفرغ من أحدهما ويُملأ الآخر. أي أن الضوء في النبضة البينية يأتي ويذهب، وهذان التدفقان مستقلان. أما النبضة الرئيسية فهي أكثر تعقيدًا: أحيانًا تُصدر ومضات بعدد كبير بشكل شاذ من الفوتونات. لكن إذا جمعت ومضات كثيرة متتالية، تتوسط هذه الانبعاثات، وتبدأ النبضة الرئيسية أيضًا في اتباع توزيع سكالام. هذا يعني أن السطوع الزائد لا يتراكم من دورة إلى أخرى.

كما تحقق علماء الفلك مما إذا كان النجم النابض يتذكر ومضته السابقة. اتضح أنه لا: لا توجد علاقة ذات دلالة إحصائية بين النبضات المتتالية. حتى الانفجارات الراديوية العملاقة، التي تظهر أحيانًا في طور النبضة الرئيسية، لا تفسر السطوع الزائد. هذا يعني أن آليات الإشعاع في الشعاعين مختلفة. ربما تولد النبضة الرئيسية في منطقة أكثر اضطرابًا في الغلاف المغناطيسي للنجم النابض، حيث تندفع البلازما أحيانًا إلى عدم استقرار، مثل قدر يغلي يفرز قطرات بين الحين والآخر.

هذه الدقة الإحصائية مهمة ليس فقط للنجوم النابضة. نادرًا ما أمكن اختبار توزيع سكالام على بيانات حقيقية بهذه الدقة. الآن لدى الفيزيائيين الفلكيين معيار: إذا أظهر مصدر آخر انحرافات عن سكالام، فهذا يعني أن إشعاعه يخفي عملية إضافية. وبالنسبة للنجم النابض في السرطان، هذا قيد كمي على النماذج: أي نظرية يجب أن تفسر لماذا توجد في النبضة الرئيسية ومضات فائقة السطوع نادرة، بينما لا توجد في النبضة البينية.