تخيل أنك مع أصدقائك في قاعة مظلمة. تتفقون على أنه بعد وميض عام، سيضيء كل منكم مصباحًا يدويًا بعد عشر ثوانٍ، مع مراعاة تأخر الضوء — فضوء الوميض يصل إلى كل واحد متأخرًا قليلًا. بطريقة مماثلة، اقترح علماء الفلك استخدام انفجار أشعة غاما الكوني — انفجار هائل مرئي للكون بأكمله — كإشارة انطلاق للحضارات الفضائية. ولأول مرة، اختبروا هذه الفكرة عمليًا.

كان الهدف هو انفجار أشعة غاما GRB 221009A، الألمع في تاريخ الرصد — حدث يُطلق خلاله من الطاقة ما يكفي ليطغى مؤقتًا على ضوء مجرة بأكملها. جمع البيانات القمر الصناعي TESS، الذي مهمته الأساسية البحث عن كواكب خارجية (عوالم بعيدة حول نجوم أخرى) بطريقة الفوتومترية العابرة، أي بتسجيل أدق التغيرات في سطوع النجوم. على مدى 50 يومًا، قاس القمر الصناعي سطوع 58 نجمًا تقع بالقرب من اتجاه مصدر الانفجار.

منطق البحث كالتالي: إذا أرادت حضارة خارج الأرض الرد على "إشارة" مشتركة للجميع، فقد تستخدم "مصباحها اليدوي" — أي تعزيز إشعاع نجمها الأم مؤقتًا، مثلًا باستخدام ليزر قوي. لكن متى نتوقع هذا الرد؟ تعتمد الحسابات على المسافة من مركز المجرة إلى الأرض وثابت أساسي — سرعة الضوء. وبما أن انفجار أشعة غاما لا يصل إلى نقاط مختلفة من المجرة في نفس الوقت، يجب أن تقع الإشارة المتوقعة في "نافذة" زمنية محسوبة بدقة مدتها ثلاثة أيام. هذا يذكرنا بتشبيهنا مع الأصدقاء: كل واحد يضيء مصباحه مع مراعاة الوقت الذي استغرقه الضوء للوصول إليه.

أثناء التحليل، ظهرت قفزتان مثيرتان للشك في السطوع. ومع ذلك، أظهرت النجوم المجاورة نفس الزيادة في السطوع في نفس الوقت تمامًا — وهي علامة أكيدة على أن هذا اهتزاز في الأجهزة أو تأثير أدوات آخر، وليس إشارة ذكية. على الرغم من عدم العثور على كائنات فضائية، إلا أن الطريقة نفسها عملت بشكل ممتاز: فقد سمحت بمسح السماء بشكل منهجي بحثًا عن حالات شاذة.

وإليك منعطفًا غير متوقع: على نحو عابر، اتضح أن انفجار أشعة غاما GRB 221009A كان قويًا لدرجة أنه لو كان أقرب إلى الأرض بعشر مرات، لكان إشعاعه قد جرد طبقة الأوزون على الكوكب. وهكذا، ذكّرنا البحث عن اتصالات خارج الأرض بشكل غير مباشر بهشاشة وطننا — وبأن حتى الكوارث الكونية البعيدة قد تكون لها عواقب على الحياة على الأرض.