تشبه الطريقة لعبة في قاعة مظلمة: تتفق مع أصدقائك على أنه بعد وميض مشترك، سيشعل كل منكم مصباحه بعد عشر ثوانٍ، مع تعديل الوقت حسب تأخر الضوء. وبالمثل، يمكن استخدام انفجار أشعة غاما الكوني — وهو انفجار هائل يُرى في كل أنحاء الكون — كإشارة بدء للكائنات الفضائية. وقد تحقق علماء الفلك من ذلك عمليًا لأول مرة.

فقد استخدموا أسطع انفجار لأشعة غاما في التاريخ GRB 221009A وبيانات القمر الصناعي TESS، الذي يبحث عادة عن الكواكب الخارجية (عوالم بعيدة). وعلى مدى 50 يومًا، قاس القمر الصناعي سطوع 58 نجمًا قرب اتجاه الانفجار. وبحسب الحسابات، إذا أرادت حضارة غريبة الرد، فإن إشارتها — زيادة قصيرة في ضوء النجم — كانت ستصل خلال "نافذة" زمنية محسوبة بدقة تبلغ ثلاثة أيام، بناءً على المسافة إلى مركز المجرة وسرعة الضوء.

ورُصدت قفزتان مشبوهتان في السطوع. لكن النجوم المجاورة أظهرت تغيرًا ضوئيًا متزامنًا — وهي علامة مؤكدة على اهتزاز المعدات، وليس على إشارة ذكية. ومع ذلك، نجحت الطريقة بشكل ممتاز. وهنا تكمن المفاجأة: لقد كان انفجار أشعة غاما نفسه قويًا لدرجة أنه لو كان أقرب بعشر مرات، لكان قد جرف طبقة الأوزون على الأرض. وهكذا، ذكّرنا البحث عن اتصالات من خارج الأرض، دون قصد، بهشاشة كوكبنا.