الطباعة الحجرية الضوئية التقليدية، التي تُصنع بها الرقاقات، تصطدم بحد أساسي: الضوء لا يستطيع رسم تفاصيل أصغر من طول موجته. هنا سلكوا طريقًا مختلفًا. أولاً، صنعوا أضلاعًا عمودية متباعدة من الأكسيد، ثم بدأوا بترسيب طبقات من أكسيد الألومنيوم بسماكة ذرة واحدة. كل طبقة كانت تنمو أيضًا على جوانب الأضلاع، مما يضيّق الفجوات بينها — مثلما يتراكم الثلج على الأغصان ويغلق الفراغات تدريجيًا.
بهذه الطريقة حصلوا على مشط بأسنان تفصل بينها مسافة 1.75 نانومتر. للمقارنة: خيط الحمض النووي يبلغ سمكه حوالي 2 نانومتر. تعمل الفجوات بين الأسنان كبوابات صغيرة جدًا: إذا وضعت ورقة غرافين تحت المشط، تبدأ هذه البوابات بالتحكم في حركة الإلكترونات داخله. في التجربة، ظهرت قمم إضافية على منحنى التوصيل — علامة على أن الإلكترونات بدأت تشعر بدورية الشبكة، مثل موجات تنعكس عن سياج.
هذا المشط الكثيف ليس مفيدًا للإلكترونيات فقط. الضوء ذو الطول الموجي القصير جدًا، مثل الأشعة السينية، يتفاعل أيضًا مع البنى الدورية. هذا يعني إمكانية صنع مرايا وعدسات للإشعاع الصلب، والتي يكاد يستحيل تصنيعها اليوم. وأيضًا — التحكم في البولاريتونات، وهي جسيمات هجينة من الضوء والمادة، مما سيفيد في ليزرات وحساسات جديدة.
حاليًا هذا مجرد عرض توضيحي: أظهر العلماء أن الطريقة تعمل، واختبروها على الغرافين. لكن الفكرة نفسها — تحويل الترسيب الطبقي إلى أداة للنحت فائق الدقة — تفتح الطريق أمام إنتاج واسع النطاق للبنى النانوية التي كانت موجودة سابقًا في الحسابات فقط.
الفجوة البالغة 1.75 نانومتر تعادل تقريبًا 10 ذرات ألومنيوم مصطفة في صف واحد.
في رواية نيل ستيفنسون «العصر الماسي»، تسمح تقنيات النانو ببناء الأشياء ذرة بذرة — المنصة الجديدة تخطو خطوة في الاتجاه نفسه، لكن من الأعلى إلى الأسفل، من قطعة كبيرة إلى تفاصيل متناهية الصغر.