في مختبر يدرس البلورات، ينظر الفني إلى شاشة تعرض بقعًا ضوئية متناثرة، ويدير العينة ببطء حتى تتجمع البقع في نمط متماثل. يشبه هذا العمل ضبط جهاز راديو قديم: تدير المقبض حتى يتحول الضجيج إلى إشارة صافية. الآن، يمكن لآلة أن تدير هذا المقبض.
ابتكر العلماء برنامجًا يتعلم ضبط البلورات دون أي معرفة بكيفية تشكل هذه البقع. يعمل البرنامج بأسلوب التجربة والخطأ: يدير البلورة، وينظر إلى الصورة، ويحصل على مكافأة إذا أصبح النمط أقرب إلى التماثل. تدريجيًا، يتذكر الحركات التي تؤدي إلى النجاح، ويبدأ في التصرف كفني متمرس.
المدهش أن البرنامج، دون معرفة النظرية، طوّر نفس الأساليب التي يستخدمها البشر: فهو أولًا يدير البلورة بحركات خشنة، ثم يقوم بحركات دقيقة صغيرة. هذا يعني أن الآلة يمكنها اكتساب المهارة البشرية بمجرد النظر إلى الصور. هذا النهج سيمكن من صنع أجهزة ذكية تضبط نفسها بنفسها للتجارب، مما يحرر العلماء من الروتين.
تُضبط البلورات وفقًا لصور الحيود – أنماط من البقع تنشأ عندما تنعكس الأشعة السينية عن المستويات الذرية. تشبه هذه الأنماط بصمات الأصابع: يمكن من خلالها معرفة كيفية ترتيب الذرات في الداخل.