المغناطيس العادي على باب الثلاجة يجذب الحديد لأن جميع الإبر المغناطيسية الصغيرة داخله تصطف في اتجاه واحد. لكن توجد مواد تصطف فيها الإبر بشكل أكثر تعقيدًا: الصفوف المتجاورة تشير في اتجاهين متعاكسين، ومن الخارج يبدو وكأن المغناطيسية غائبة. وقد أُطلق على هذه المواد اسم المغناطيسات البديلة (alternmagnets). وُجدت فيها مناطق مدهشة — نطاقات يكون فيها ترتيب الإبر متطابقًا، لكن الحدود بين هذه المناطق غير مرئية للمغناطيسات العادية.
درس الباحثون المغناطيس البديل MnTe باستخدام ليزر في نطاق الأشعة تحت الحمراء. واتضح أن الضوء المنعكس من النطاقات المختلفة يدور بطرق مختلفة — وكأن أنماطًا خفية على الزجاج تظهر فجأة عند زاوية معينة. ويمكن تحريك النطاقات بواسطة مجال مغناطيسي، لكنها تعود بسرعة إلى مكانها بمجرد زوال المجال. كما أن التسخين لم يدمرها — فالنمط بقي محفوظًا.
القدرة على رؤية النطاقات وتحريكها بطريقة بصرية بسيطة هي خطوة مهمة. فقد تصبح هذه المواد أساسًا لذاكرة من نوع جديد، حيث تُخزن المعلومات ليس في الشحنة بل في اتجاه الأنماط المغناطيسية. وكل ذلك دون مغناطيسات ضخمة وفي درجة حرارة الغرفة.
النطاقات في المغناطيسات البديلة صغيرة جدًا لدرجة أن عرضها لا يتجاوز بضعة ميكرومترات — أي أرق من شعرة الإنسان.
في رواية غريغ إيغان «دياسبورا» تُوصف مواد ذات خصائص مغناطيسية غريبة تُستخدم لتخزين الوعي. وقد تكون المغناطيسات البديلة خطوة نحو مثل هذا الخيال العلمي.