بالون ينتفخ من تلقاء نفسه، رغم أن أحدًا لا ينفخ فيه. هكذا تقريبًا يبدو التوسع المتسارع للكون — ولتفسيره، عادةً ما يُستدعى مفهوم الطاقة المظلمة، وهي قوة غير مرئية وغير مفهومة. لكن ماذا لو كان البالون ينتفخ لأن جزيئات هواء جديدة تظهر باستمرار داخله؟ هذا العمل يبحث تحديدًا في هذه الآلية: جسيمات المادة المظلمة (المادة غير المرئية التي تشكل معظم كتلة المجرات) تولد مباشرة من الفراغ، وفي الوقت نفسه تتبادل الطاقة مع سائل كوني آخر.
درس المؤلفون ستة سيناريوهات مختلفة لهذا التبادل — أشبه بست وصفات لانتقال الطاقة بين سائلين. وتبين أن الحالة المستقرة، حيث يتعايش السائلان ويتمدد الكون بتسارع، تنشأ فقط في ثلاث حالات: عندما يتحكم في التبادل كثافة المادة المظلمة ويتدفق الطاقة منها إلى السائل الثاني. أما إذا كان التبادل يعتمد على خصائص السائل الثاني أو على معاملات مختلطة، فإن الكون يصل في النهاية إلى نهاية مختلفة — وهي هيمنة المادة المظلمة، ولكن مع تسارع أيضًا.
هذا النهج يذكرنا بمحاولة تفسير تسارع سيارة ليس برياح خلفية غامضة، بل بأن الوقود يتكون تلقائيًا في الخزان. الاستنتاج الرئيسي: الطاقة المظلمة ربما ليست كيانًا منفصلًا، بل أثر جانبي لولادة الجسيمات وإعادة توزيع الطاقة في الكون. هذا لا يلغي الألغاز، لكنه يعطي أداة جديدة لحلها — دون اللجوء إلى كيانات غير مرئية.
لو كانت ولادة الجسيمات في الكون أسرع قليلًا، لكنا نعيش في عالم تتطاير فيه المجرات بسرعة أكبر — وبدا سماء الليل مختلفة تمامًا.
في رواية بول أندرسون «تاو صفر»، يتسارع مركبة فضائية لدرجة أن ولادة الجسيمات من الفراغ تبدأ في التأثير على الكون كله — تقريبًا كما في هذا العمل.