مدينة بعيدة خلف زجاج مغطى بالبخار: الأضواء الساطعة تذوب وتفقد تفاصيلها. هكذا تقريباً يرى علماء الفلك الغاز المحتوي على أيونات المغنيسيوم (المغنيسيوم) في مجرتنا — فالخطوط الطيفية الأقوى «تتجاوز الحد»، فلا يمكن معرفة كمية المادة الفعلية. في الدراسة الجديدة، استخدم العلماء «زجاجاً نظيفاً» — 482 رصداً أرشيفياً من تلسكوب هابل الفضائي موجهة نحو كوازارات بعيدة. واستخدموا ثنائي المغنيسيوم الضعيف النادر الذي لا يبهر العين، بل يظهر بهدوء، مثل خدوش بالكاد تُرى على الزجاج.
هذا الثنائي، مثل نغمتين متقاربتين، سمح بتمييز 43 سحابة من الغاز البارد تنجرف في قرص درب التبانة بسرعة لا تتجاوز 40 كم/ث. واتضح أن في المتوسط كل سحابة ثالثة كثيفة بما يكفي لالتقاط إشارتها. لكن الأكثر إثارة للاهتمام كان في الانخفاض الحاد في عدد هذه السحب مع زيادة الكثافة. هذا يشبه حشداً من الناس حيث يندر الأطول والأضخم — التوزيع ينقطع لأن الكتل الأكثر كثافة تفقد المغنيسيوم على الأرجح: فهو يترسب على حبيبات الغبار ويخرج من اللعبة.
بقياس سمك هذه الطبقة وتركيز الأيونات، اكتشف المؤلفون انحرافاً غير متوقع. تبين أن نصف الكرة الشمالي للمجرة أكثر «تكتلاً»: متوسط الكثافة هناك أعلى بنحو مرة ونصف منه في الجنوب. إذا كان المغنيسيوم الجنوبي موزعاً بشكل متجانس مثل ضباب خفيف، فإن الشمالي تجمع في عقد كثيفة منفصلة. قد يشير هذا الاختلاف إلى أن الوسط بين النجمي (الوسط بين النجمي) في أجزاء مختلفة من القرص يعيش بشكل مختلف — ربما بسبب انفجارات المستعرات الأعظمية أو المجالات المغناطيسية.
هكذا توقف ضباب المغنيسيوم عن كونه بقعة ضبابية. الآن هو خريطة بحدود واضحة، وتباينات في الكثافة، ولمحة عن عدم تناظر ينتظر التفسير. ربما يكون القرص الشمالي أكثر «اضطراباً» — وتكتله يعكس ماضياً عاصفاً تجمد في توزيع الغاز البارد.
المغنيسيوم الذي نراه في السحب بين النجمية ربما كان يوماً داخل نجم انفجر منذ مليارات السنين، والآن يسافر عبر المجرة ليصبح يوماً ما جزءاً من كوكب جديد.