تشبه الكوندريولات قطرات مطر متجمدة من الصخر. حجمها بحجم حبة رمل، لكنها تحفظ تاريخ أول ملايين السنين من عمر النظام الشمسي. ذات يوم، كانت هذه القطرات تسبح في غاز حار حول الشمس الفتية، ثم التحمت لتكوّن كويكبات وسقطت على الأرض ضمن نيازك.
بنى العلماء نموذجًا حاسوبيًا للقرص الذي وُلدت فيه الكواكب. تتبعوا رحلة الأكسجين عبر القرص مع المادة المتساقطة من السحابة. الأكسجين مثل صبغة تعلّم كل قطرة: من لونها يمكن معرفة أين تجمدت القطرة بالضبط. أظهر النموذج أن كوندريولات النيازك الكربونية قد تكونت إذا سقطت المادة على القرص ضمن نطاق ليس واسعًا جدًا — حتى حوالي عشر وحدات فلكية من الشمس (أي ما يعادل المسافة من الشمس إلى زحل). أو كان القرص أوسع، لكن السحابة الأم احتوت على جليد قليل وتأثير حماية أقل من الأشعة فوق البنفسجية.
أما الكوندريولات الكربونية فكان حظها أفضل: إذ يمكن أن تنشأ في مناطق أكثر برودة من القرص، إذا تطاير جزء من بخار الماء بعيدًا أثناء التسخين. هذا السيناريو يفسر لماذا توجد في النيازك نوعان مختلفان من بصمات الأكسجين — وكأن بعض القطرات تجمدت في فرن، وبعضها الآخر في غرفة بخار.
النموذج لا يروي الماضي فحسب، بل يساعد في فهم كيف تجمعت الكواكب الشبيهة بالأرض من فوضى الغاز والغبار. فالكوندريولات هي اللبنات الأولى التي نمت منها عوالم بأكملها.
الكوندريولات من أقدم الأجسام الصلبة في النظام الشمسي: عمرها يتجاوز 4.5 مليار سنة، وهي أقدم من الأرض نفسها.
في رواية «مشكلة الأجسام الثلاثة» للكاتب ليو تسيشين، يدرس الفضائيون النيازك لفهم تاريخ النظام الشمسي — تمامًا كما يقرأ العلماء اليوم سجل الأكسجين في الكوندريولات.