يتصرف الحشد في ساحة المدينة بشكل مختلف اعتمادًا على ما إذا كان الناس ممسكين بأيدي بعضهم البعض. إذا كان كل شخص يلامس جاره بمرفقه فقط، يسهل انتشار الناس في كل الاتجاهات — يتمدد الحشد كسجادة متساوية. ولكن بمجرد أن يتشابكوا بأصابعهم، تتباطأ الحركة وينقسم الحشد إلى كتل: تتشكل تجمعات كثيفة هنا وهناك، وبينها ممرات فارغة. هذا تقريبًا ما تفعله الخلايا الحية عندما تنمو وتستكشف الفضاء.

بنى العلماء نموذجًا رياضيًا يجمع بين ظاهرتين تبدوان مختلفتين: الاجتياح المتماسك للنسيج وظهور الأنماط. يقوم النموذج على ثلاث آليات بسيطة: التصاق الخلايا ببعضها البعض، وحركتها العشوائية، وانقسامها. بتغيير قوة التماسك، يمكن رؤية كيف يتغير السلوك الجماعي. مع التصاق ضعيف، تتحرك الطبقة الخلوية بجبهة مستقرة، مثل موجة هادئة. مع التصاق قوي، تبدأ الجبهة بالتمايل، وتترك خلفها تجمعات خلوية تشبه الجزر.

أكثر التطورات إثارة للاهتمام هو عندما تستطيع الخلايا تنظيم لزوجتها. إذا ضعف التماسك في الأماكن الكثيفة، يتمدد النسيج مرة أخرى بشكل متساوٍ دون تمزقات. هذا يشبه حشدًا يقرر بنفسه متى يترك الأيدي لتجنب التدافع. يُظهر النموذج أن مفتاح النظام ليس قوة التماسك الثابتة، بل القدرة على تغييرها استجابةً للازدحام.

بهذه الطريقة، تصف نفس الرياضيات التطور المنظم للجنين والفوضى الخطيرة للمرض. وفي كلتا الحالتين، القائد الرئيسي هو لزوجة الخلايا البسيطة.