عادةً ما تُفصل النظائر بالاعتماد على الفرق في وزن النواة. هذا الفرق ضئيل للغاية — وكأننا نفرز حبيبات رمل يبلغ الفرق بينها واحدًا على مئة من المليمتر. أما الطريقة الجديدة فلا تنظر إلى الوزن بل إلى دوران النواة — أي لفها المغزلي.
يوجه الليزر نبضتين إلى الجزيئات بفاصل زمني قصير. بالنسبة للأنوية ذات اللف المغزلي الصفري (كما في النظائر الزوجية)، تعيد النبضة الثانية الأمور إلى نصابها — مثل صدى يردد الصوت بدقة. أما إذا كان هناك لف مغزلي (النظائر الفردية)، ينشأ داخل النواة مجال مغناطيسي إضافي. هذا المجال يخل بالطور، فلا ينغلق الصدى — وتبقى بعض الجزيئات في حالة مثارة. ويمكن جمعها.
في الظروف العادية، حيث تتصادم الجزيئات، تحقق الطريقة تركيزًا يتجاوز 90% في مرور واحد. لا حاجة لبناء سلاسل من آلاف المراحل — يكفي جهاز ليزر واحد.
اكتُشف اللف المغزلي النووي من خلال الانشطار فائق الدقة لخطوط الطيف — وكأن نغمة "لا" تتغير قليلًا في ارتفاعها بفضل مغناطيس صغير داخل الذرة.
في رواية «المريخي»، تُستخدم نظائر البلوتونيوم كمصدر للطاقة لمركبة المريخ — ربما في المستقبل سيُستخرج بهذه الطريقة الليزرية تحديدًا.