ساعتان تعرضان وقتين مختلفين. إحداهما على طاولتنا، والأخرى بعيدة في الماضي، في التوهج الذي خلفه الانفجار العظيم. الأولى، بالنظر إلى المجرات القريبة، تحسب معدل توسع الكون — حوالي 73 كيلومترًا في الثانية لكل ميجابارسك من المسافة. الثانية، بالتأمل في الضوء القديم، تعطي رقمًا أقل بشكل ملحوظ — حوالي 67. الفرق لا يمكن تفسيره بهامش الخطأ، وقد أطلق عليه علماء الكونيات اسم "توتر هابل". الأمر كما لو أن مقياس حرارة خارج نافذتك يُظهر +25 درجة، بينما مستشعر قمر صناعي فوق المدينة يُظهر +18، وكلاهما يعمل بدقة.
العمل الجديد لا يقترح إصلاح الساعتين، بل إعادة النظر في ما تقيسانه. في الصورة القياسية للكون، المادة المظلمة والطاقة المظلمة مكوّنان منفصلان لا يختلطان. الأولى، مثل هيكل غير مرئي، تربط المجرات في تجمعات. الثانية، على العكس، تدفع الفضاء نفسه، مما يجعل الكون يتوسع بشكل أسرع. افترض المؤلفون وجود تبادل بينهما: جزء ضئيل من المادة المظلمة يتحول بمرور الوقت إلى طاقة مظلمة. هذا التدفق بالكاد يُلاحظ — حوالي واحد على عشرة آلاف من المخزون الإجمالي عبر التاريخ — لكنه يكفي لدفع التوسع قليلًا في مليارات السنين الأخيرة. عندها، الساعة "القريبة" التي تقيس المعدل الحالي تعطي قيمة أعلى، بينما الساعة "البعيدة" التي تحسب متوسط العصر المبكر تبقى دون تغيير تقريبًا.
المثير للاهتمام أن التدفق يسير في اتجاه غير معتاد: من المادة إلى الطاقة. في حياتنا اليومية اعتدنا على العكس — الطاقة تتكثف لتكوّن مادة (مثل البخار الذي يتكثف إلى قطرات ماء). هنا، المادة المظلمة تتبخر تقريبًا إلى مادة أكثر تخلخلًا، تعمل على تسريع الكون. التأثير الجانبي هو تباطؤ نمو البنى الكبيرة: تجمعات المجرات تصبح أقل كتلة قليلًا مما تتنبأ به النموذج القياسي. هذا يقرب النظرية من ملاحظات العدسة الضعيفة (weak lensing)، حيث ينحني ضوء المجرات البعيدة على كتل غير مرئية.
هكذا تتناغم الساعتان تدريجيًا. ليس لأن إحداهما معطلة، بل لأن بينهما نهرًا خفيًا ينقل المادة المظلمة ببطء إلى جانب التوسع. يبقى أن نتحقق مما إذا كانت المسوحات المستقبلية للسماء سترى هذا النهر — على سبيل المثال، من خلال نمط مختلف قليلًا في تجمعات المجرات.
لرصد الاختلاف في معدل التوسع، يقارن علماء الفلك بين "صدى"ين: أحدهما من المستعرات العظمى القريبة، والآخر من كتلة البلازما الساخنة التي تجمدت بعد 380 000 سنة من الانفجار العظيم. الفرق بينهما كما لو أن الصدى في الجبال يعود أسرع قليلًا مما تتنبأ به فيزياء الصوت.
في رواية "العمى الكاذب" لبيتر واتس، ترتبط المادة المظلمة غير المرئية بالعقل، وهنا تدخل في تفاعل كيميائي صامت مع الطاقة المظلمة — تقريبًا مثل محيط غير مرئي يغير كثافته.