في المطبخ، ترتيب الخطوات محدد بدقة حسب الوصفة: أولًا تقطيع، ثم قلي، ولا شيء غير ذلك. في الفيزياء الكمومية، تلعب السببية دور الوصفة — حدث ما يسبب حدثًا آخر، ولا يمكن تبديلهما. لكن في السنوات الأخيرة، ابتكر المنظرون سيناريوهات ذكية حيث يبدو ترتيب الأحداث «معلقًا» في حالة عدم يقين. يبدو أن الفوتون يمر عبر جهازين في نفس الوقت بتسلسلات مختلفة — كما لو كان بإمكان الطاهي أن يغلي ويقلي أولًا دون أن يختار حتى النهاية.
طرح مؤلفو المقال الجديد سؤالًا بسيطًا لكنه عميق: أي من هذه الإنشاءات الرياضية يمكن بناؤها في مختبر حقيقي، دون اللجوء إلى حيل مثل تجاهل المحاولات الفاشلة؟ اعتمدوا على نموذج صارم لـ«الصناديق السببية» (causal boxes) متوافق مع الزمكان العادي، حيث لا يمكن للأحداث أن تؤثر على بعضها البعض أسرع من الضوء. ثم أضافوا قيدين طبيعيين: كل جهاز يعمل مرة واحدة بالضبط، وداخل مختبر مغلق، تتسلسل الأحداث دائمًا في سلسلة محلية، حتى لو كان الترتيب العالمي غير واضح.
هذا ليس مجرد تمرين فلسفي. الحدود الواضحة بين القابل للتحقيق والمتخيل تساعد المجربين على عدم مطاردة الأشباح والتركيز على ما يمكن بناؤه فعليًا. ربما تكون الدوائر ذات الترتيب المتحكم به هي أساس أجهزة الكمبيوتر الكمومية المستقبلية، حيث يصبح تسلسل العمليات نفسه موردًا حسابيًا — كما لو كان بإمكان الطاهي تغيير الوصفة أثناء الطهي، منتجًا أطباقًا مستحيلة في سيناريو صارم.
فكرة الترتيب غير المحدد للأحداث تذكرنا بموقف شخصين يقولان لبعضهما «بعدك» أمام الباب في نفس الوقت — لكن على المستوى الكمومي، يمكن استخدام هذا «التعليق» في العمليات الحسابية.
في رواية تيد تشانغ «قصة حياتك» (التي استُند إليها فيلم «الوصول»)، تغير اللغة الفضائية إدراك الوقت، مما يسمح برؤية الماضي والمستقبل في وقت واحد — وهذا يشبه إلى حد كبير الطريقة التي تتعامل بها الدوائر الكمومية ذات الترتيب غير الثابت مع السببية.