قرعتان في قبعة واحدة، ولا أحد يعلم أيّهما ستسحبه اليد الأولى. في ميكانيكا الكم تنشأ حالة من عدم اليقين شبيهة بهذه عندما يشكّل جسيمان زوجًا متشابكًا: حالة كل منهما على حدة غير محددة، لكنهما معًا مرتبطان بحيث تتوافق نتيجة قياس أحدهما فورًا مع نتيجة قياس الآخر. وتقول النظرية القياسية إن التراكب عند القياس «ينهار» عشوائيًا إلى أحد الاحتمالات، لكنها لا تفسر لماذا وقع هذا الاحتمال بعينه، ولا كيف يعلم الجسيم الثاني بذلك دون أي إشارة.
يقدم العمل الجديد نظرة مختلفة إلى هذا اللغز. يرفع المؤلف الحالة المتشابكة إلى فضاء رياضي أوسع، تصبح فيه كل الطرق الممكنة لتوزيع الطور الخفي بين الجسيمين مرئية، وهو بمثابة «ميل» في التراكب. وتنقسم هذه الطرق إلى صنفين لا يمكن التمييز بينهما في الوصف المعتاد، لكنهما يعطيان نتيجتين متعاكستين عند فصل الجسيمين. فإذا كان زوج الفوتونات ينتمي إلى الصنف الأول، فإن قياس استقطاب أحدهما يعطي، مثلًا، الاتجاه الأفقي، والآخر يعطي الاتجاه العمودي؛ أما في الصنف الثاني فتتبادل النتيجتان موضعيهما.
الفكرة المحورية أن الطور يُثبَّت عشوائيًا عند تحضير الزوج أو عند فصله، وهو الذي يوجّه انهيار الدالة الموجية في كل نظام فرعي. ويبدو تتابع النتائج عند أحد الجسيمين عشوائيًا لأن صنف الطور مختار عشوائيًا، أما الارتباطات بين الجسيمين فتنشأ تلقائيًا لأن الطور مشترك بينهما. وهذا يفسر الارتباطات المضادة في الحالة المفردة Ψ−، وسلوك الحالة الثلاثية GHZ، حيث تمر الفوتونات الثلاثة كلها عند إعدادات معينة للمستقطبات، بينما تمر نصف الثلاثيات فقط عند إعدادات أخرى.
ولا تحتاج هذه الآلية إلى متغيرات خفية ولا إلى إشارات أسرع من الضوء: فالانهيار يظهر كنتيجة للتداخل داخل كل جسيم، موجَّهًا بالطور المشترك. وهذا يحافظ على كل تنبؤات ميكانيكا الكم ويتوافق مع خروقات متباينات بيل، لأن الطور ليس مقدارًا كلاسيكيًا محليًا. ويبقى سؤال مفتوح: متى يُثبَّت الطور بالضبط؟ عند التحضير، أم عند الفصل، أم في لحظة القياس؟ ويمكن اختباره تجريبيًا بمقارنة معدلات الإشعاع في الذرات المثارة المنفصلة وغير المنفصلة.
وإذا نظرنا إلى قبعة القرعات مرة أخرى، يتبين الآن أن «عشوائية» السحب كانت محددة سلفًا بعلامة خفية وُضعت قبل أن تفترق اليدان. وربما كانت ميكانيكا الكم مبنية على النحو نفسه: نتيجة قياس كل جسيم محددة مسبقًا بالطور المشترك، لكنها تبقى عشوائية بالنسبة للراصد حتى ينظر في نصفه من الزوج.
الطور السياقي غير مرئي في الفضاء المركّب: صنفان مختلفان يعطيان الحالة المتشابكة نفسها، لكن عند فصل الأنظمة الفرعية يقودان إلى نتائج قياس متعاكسة. يشبه الأمر عملة وجهها وظهرها متطابقان، ما دامت لم تسقط على الطاولة.
تتناغم فكرة الطور الخفي الذي يحدد سلفًا نتيجة القياس مع قصة تيد تشان «قصة حياتك»، حيث تكشف لغة الكائنات الفضائية آنية كل الأحداث. غير أن الطور هنا لا يمنح وصولًا إلى المستقبل، بل يفسّر الارتباطات بأثر رجعي فقط.