تخيل أن في قبعة قرعتين، وأنت وصديقك تسحبانها في الوقت نفسه دون أن يرى أحدكما الآخر. في كل مرة تظهر عندك «نعم»، تظهر عند صديقك «لا»، والعكس صحيح. كيف يحدث ذلك إذا لم يكن أحد يبدل القرعتين؟ في ميكانيكا الكم تنشأ معضلة مشابهة مع الجسيمات المتشابكة (entangled particles): قياس أحدها يحدد فورًا نتيجة الآخر، حتى لو فصلت بينهما كيلومترات.
كان يُعتقد سابقًا أن نتيجة القياس تنشأ عشوائيًا في لحظة الرصد نفسها، ولم يستطع أحد أن يفسر لماذا تكون النتائج لدى الجسيمات المتباعدة متوافقة دائمًا. الآن تبين أن طور التراكب (superposition)، أي الطريقة التي «تميل» بها الحالات الممكنة للجسيم، يمكن أن يُشفَّر عشوائيًا في أحد الجسيمين عند إنشائهما. وعندما ينفصل الجسيمان، يصبح هذا الطور مشتركًا بينهما ويوجّه قياس كل منهما إلى نتيجته. لذلك تبدو سلسلة النتائج لدى الجسيم الواحد عشوائية، بينما تكون لدى الزوج متوافقة دائمًا، دون أي إشارات بينهما.
هذا الطرح يفسر أيضًا التجارب ذات الجسيمات الثلاثة، حيث تمر الثلاثة جميعًا عند إعدادات معينة للأجهزة، بينما يمر نصفها فقط عند إعدادات أخرى. وهو لا يحتاج إلى شيء خارق للطبيعة: لا متغيرات خفية ولا رسائل لحظية. ويبقى سؤال عن التوقيت الدقيق الذي يُثبَّت فيه الطور، ويمكن اختباره بمقارنة الطريقة التي يشع بها ذرتان مثارتا الإثارة (excited atoms) الضوء، عندما تكونان معًا وعندما تُفصلان. فإذا كانت سرعة الإشعاع لدى الذرتين المنفصلتين مماثلة لتلك لدى ذرة منفردة، فمعنى ذلك أن الطور حُدد قبل الانفصال. وهكذا تصبح العلامة الخفية على القرعة جزءًا قابلًا للاختبار من ميكانيكا الكم.
الطور السياقي غير مرئي في الفضاء المركّب: صنفان مختلفان يعطيان الحالة المتشابكة نفسها، لكن عند فصل الأنظمة الفرعية يقودان إلى نتائج قياس متعاكسة. يشبه الأمر عملة وجهها وظهرها متطابقان، ما دامت لم تسقط على الطاولة.
تتناغم فكرة الطور الخفي الذي يحدد سلفًا نتيجة القياس مع قصة تيد تشان «قصة حياتك»، حيث تكشف لغة الكائنات الفضائية آنية كل الأحداث. غير أن الطور هنا لا يمنح وصولًا إلى المستقبل، بل يفسّر الارتباطات بأثر رجعي فقط.