تأتي الثقوب السوداء في نوعين: صغيرة — بقايا انفجارات المستعرات العظمى، وعملاقة في نوى المجرات. ولكن أين اختفت المتوسطة، التي تبلغ مئات وآلاف المرات كتلة الشمس؟ ربما يكمن الجواب في تجمعات نجمية، حيث تتصادم الثقوب السوداء مثل كرات على طاولة البلياردو، وتنمو بالاندماج. في ثلاثينيات القرن الماضي، حسب سابرامانيان تشاندراسخار حداً تنهار عنده النجم حتماً إلى ثقب — ولهذا تزن الثقوب العادية بضع كتل شمسية.
لحساب أين يحدث الالتحام بشكل أسرع، صمم العلماء آلاف النسخ الرقمية للتجمعات وعلّموا شبكة عصبية تخمين كتلة الثقب الرئيسي بناءً على حجم التجمع ووزنه. بتطبيق النموذج على أجسام حقيقية، وجدوا أن العمالقة لا تنشأ في التجمعات الكروية النموذجية — فالظروف غير مناسبة. لكن بعض التجمعات المركزية للمجرات، مثل NGC 5102، تبشّر بثقوب تتجاوز مئة كتلة شمسية. المفاجأة كانت في شيء آخر: كثيراً ما يتلقى الثقب الوليد ارتداداً قوياً من الموجات الثقالية لدرجة أنه يُقذف خارج التجمع — مثل كرة بلياردو تطير بعيداً عن الطاولة. هذا يفسر ندرة الثقوب متوسطة الكتلة: فالكثير منها يهيم ببساطة في الفراغ بين المجرات. والآن يعرف الفلكيون أين يوجهون التلسكوبات.
غالباً ما تتلقى الثقوب السوداء المندمجة دفعة من إشعاعها الخاص وتتسارع إلى مئات الكيلومترات في الثانية — مثل كرة تطير من طاولة البلياردو.