جسيم مشحون يندفع عبر مستشعر سيليكوني تاركًا خلفه أثرًا من الإلكترونات الحرة. الزمن الذي تستغرقه هذه الشحنة للتجمع على القطب يعتمد على مدى عمق ولادتها داخل بلورة السيليكون. الجسيم الذي يدخل عموديًا يرسم مسارات متطابقة في البكسلات المتجاورة، فتصل إشاراتها بشكل شبه متزامن. لكن بمجرد أن يميل الجسيم، يرى أحد البكسلات بداية المسار قرب السطح بينما يرى الآخر قرب الحافة البعيدة. الفرق في زمن الاستجابة قد يصل إلى مئات البيكو ثانية (أجزاء من تريليون من الثانية).
هذه الخاصية هي ما استغله مؤلفو الدراسة. استخدموا صمامات سيليكونية انهيارية منخفضة الكسب، وهي عناصر حساسة قادرة على تسجيل الزمن بدقة تصل إلى عشرات البيكو ثانية. بمحاكاة مرور الجسيمات عبر مصفوفة من هذه البكسلات، لاحظوا أنه إذا عبر المسار ثلاث خلايا أو أكثر بزاوية، فإن التأخيرات بينها تنتظم في نمط واضح. واتضح أنه يمكن حساب الزاوية من هذه التأخيرات دون الحاجة إلى طبقات إضافية في الكاشف. معادلة خطية بسيطة تربط فرق الزمن بظل زاوية ميل المسار.
العدو الرئيسي للدقة هو التقلبات العشوائية في فقدان الطاقة (ما يسمى بتقلبات لانداو). عندما يتباطأ الجسيم في المادة، يفقد الطاقة بشكل غير منتظم: أحيانًا أكثر قليلًا وأحيانًا أقل. هذا يشوش العلامات الزمنية ويحد من دقة الزاوية وكذلك من نسبة المسارات التي يمكن استعادة زاويتها. ومن المثير للاهتمام أن النموذج الخطي البسيط يقترب تقريبًا من الحد النظري الذي تفرضه هذه التقلبات. هذا يعني أن هندسة جمع الشحنة نفسها، وليس براعة الخوارزمية، هي التي تحدد مدى قدرتنا على قياس اتجاه الجسيم.
الفرق بمئات البيكو ثانية بين البكسلات المتجاورة يشبه أن ينهي عداءان سباق 100 متر بفارق زمني يعادل الزمن الذي يقطعه الضوء في جزء من ألف من سمك شعرة الإنسان.
في عالم "ستار تريك"، يجب أن تحدد كاشفات الجسيمات على سفن الفضاء مسارات النيازك الدقيقة في لحظتها؛ الطريقة المقدمة في هذه المقالة هي خطوة نحو تحقيق ذلك دون الحاجة إلى مستشعرات متعددة الطبقات ضخمة.