في يوليو 1988، انطلقت من الأرض المحطة الأوتوماتيكية "فوبوس-1". كان هدفها المريخ وقمره الغامض فوبوس. بعد شهرين من الانطلاق، أُرسلت أوامر خاطئة إلى المركبة، فانقطع الاتصال، وصمت المسبار إلى الأبد. ومنذ ذلك الحين، اعتُبر مفقودًا.
بعد عقود، رصد علماء الفلك جسمًا غريبًا هو 1998 KY26. إنه يطير بشكل مختلف عن الكويكبات العادية: مساره يتغير وكأن شيئًا ما يدفعه. عادةً ما تُظهر هذا السلوك (التسارع غير الثقالي) المذنبات، حيث تنطلق نفاثات غازية من نواتها محدثة قوة دفع. لكن هذا الجسم لا يملك سحابة غازية (الغيبوبة) ولا ذيلًا. أُطلق على هذا اللغز اسم المذنب المظلم.
تحقق مؤلفو الدراسة من فرضية جريئة: ماذا لو كان 1998 KY26 ليس صخرة فضائية بل بقايا "فوبوس-1"؟ لقد حسبوا أن تشغيلين للمحرك كانا كافيين لوضع المسبار على مداره الحالي. الدفعة الأولى كانت بعد فقدان الاتصال مباشرة في عام 1988، والثانية في مايو 1996. الدفع الكلي البالغ 1.9 كم/ثانية يقع ضمن قدرات محرك المسير للمحطة الذي يعمل بحمض النتريك والأمينات. ومن المثير للاهتمام أنه في عام 2031، من المقرر أن يصل المسبار الياباني "هايابوسا-2" إلى هذا الجسم. إذا كانت الفرضية صحيحة، فسيلتقي ليس بكويكب بل بقطعة من التكنولوجيا الأرضية.
كلمة "مظلم" هنا لا تعني اللون بل التخفي: الجسم يتصرف كمذنب لكنه لا يُظهر العلامات المعتادة، وكأنه يخفي نشاطه.
يشبه الموقف قصة آرثر كلارك "الحارس" حيث يتبين أن قطعة أثرية قمرية هي أثر لحضارة أخرى، لكن هنا الأثر تركناه نحن بأنفسنا.