مسار مركبة فضائية يمر بالقرب من هدف دون الدخول في مدار حوله، غالبًا لجمع البيانات بسرعة.المسار التحليقي هو مسار مركبة فضائية يقترب من جرم سماوي — كوكب أو قمر أو كويكب — دون الدخول في مدار حوله. تستخدم المركبة الفضائية جاذبية الهدف لثني مسارها وتغيير سرعتها، وهي تقنية تُسمى المساعدة الجاذبية. تُعد المسارات التحليقية العمود الفقري لاستكشاف الكواكب: فهي تسمح لمهمة واحدة بزيارة أهداف متعددة، أو الوصول إلى وجهات بعيدة تتطلب وقودًا أكثر من اللازم لرحلة مباشرة.
طُرح مفهوم المساعدة الجاذبية لأول مرة في ستينيات القرن العشرين على يد مايكل مينوفيتش، الذي حسب أن مسارًا تحليقيًا حول المشتري يمكن أن يسرّع مركبة فضائية بما يكفي للوصول إلى زحل. كان أول مسار تحليقي كوكبي ناجح هو مرور مارينر 2 بالقرب من الزهرة في عام 1962.
عندما تقترب المركبة الفضائية من الكوكب، تسقط في بئر الجاذبية الخاصة به، فتكتسب سرعة. ثم تلتف حوله وتخرج، ولكن لأن الكوكب يتحرك في مداره الخاص، تتغير سرعة المركبة بالنسبة إلى الشمس — فقد تكتسب أو تفقد طاقة اعتمادًا على الهندسة. لا تلمس المركبة الكوكب أبدًا؛ بل تستخدم جاذبيته كمقلاع. المفتاح هو التوقيت الدقيق: الوصول مبكرًا جدًا أو متأخرًا جدًا يفوت نافذة التغيير المطلوب في المسار.
تُستخدم المسارات التحليقية في كل مهمة بين كوكبية تقريبًا — استخدمها فوياجر 1 و2 لزيارة كواكب خارجية متعددة، واستخدمت نيوهورايزنز مسارًا تحليقيًا حول المشتري للوصول إلى بلوتو. كما أنها ضرورية للمهام إلى عطارد، الذي يتطلب مسارات تحليقية متعددة لتفقد طاقة مدارية.
يمكن لمسار تحليقي واحد حول المشتري أن يزيد سرعة المركبة الفضائية بأكثر من 10 كيلومترات في الثانية — وهو ما يكفي لعبور النظام الشمسي بأكمله في بضع سنوات بدلاً من عقود.
