الثقب الأسود ليس مكنسة كهربائية أبدية. إذا تُرك في الفراغ، فإنه يختفي ببطء، مشعًا الطاقة، مثل بركة ماء تجف على الأسفلت. هذه العملية، التي تنبأ بها ستيفن هوكينج، تُسمى التبخر. كلما كان الثقب أصغر، كلما ذاب أسرع، وكان "أنفاسه" أسخن.
درس مؤلفو الدراسة ليس ثقبًا واحدًا، بل سحابة كاملة من هذه الأجسام — على سبيل المثال، الثقوب السوداء البدائية التي ربما نشأت في الكون المبكر. كتلها ليست متطابقة، بل موزعة على مدى معين. اتضح أنه مع مرور الزمن، تغير هذه السحابة شكلها حتمًا وفق السيناريو نفسه الذي يمليه التبخر. كما لو كانت في بركة ماء برك صغيرة بأحجام مختلفة، لكنها جميعًا تجف وفق قانون عام، وفي النهاية تبقى فقط الأصغر، التي تختفي أخيرًا.
هذا التوزيع الجديد للكتل يترك بصمة في الموجات الثقالية — تموجات الزمكان التي ربما تكون هذه الثقوب قد ولدتها في الماضي البعيد. طيف هذه الموجات (توزيعها حسب التردد) عند الترددات المنخفضة يكتسب انخفاضًا مميزًا بقانون قوة — علامة عالمية على التبخر. المهم أن هذه العلامة لا تعتمد على كيفية توزيع الكتل في البداية، سواء كان انهيارًا حرجًا أو أي آلية أخرى. الطبيعة تضع ختمًا: "هنا عمل تبخر هوكينج".
ثقب أسود بكتلة كويكب صغير سيتبخر في زمن أقصر بمليارات المرات من عمر الكون، بينما الثقب الهائل في مركز المجرة سيذوب لفترة أطول من عمر جميع النجوم مجتمعة.
في رواية "هايبريون" لدان سيمونز، تُستخدم الثقوب السوداء المتبخرة كأسلحة قادرة على تدمير أنظمة نجمية بأكملها — هنا نفس العملية، لكن على نطاق كوني.