زوار الجاذبية: كيف أعادت الكواكب المارة كتابة تاريخ الأرض سريع
في أطراف النظام الشمسي تختبئ آلاف الأجسام المماثلة في الحجم لـكوكب خارجي — جسم كتلة كوكبية غير مرتبط بنجمنا. مداراتها فوضوية، ومن وقت لآخر يتقاطع مسار مثل هذا الرحّالة مع مسار الأرض. الاصطدام المباشر ليس التهديد الوحيد: حتى الاقتراب القريب يمكن أن يسبب كارثة بمقياس كوكبي.
السجل الجيولوجي يحفظ آثار مثل هذه الأحداث: في الصخور الرسوبية حول العالم تُكتشف طبقات متزامنة من الرماد البركاني ومدافن جماعية للحيوانات — شواهد على كوارث لحظية (بالمعنى الجيولوجي). فرضية انقراض الديناصورات قبل 66 مليون سنة تسمح بأن المحفز للانقراض ربما لم يكن فقط اصطدام كويكب، بل أيضًا تأثير جاذبية كوكب مارّ. أما الشمس نفسها، فعلى مدى مليارات السنين من وجودها، التقطت في بئر جاذبيتها مرارًا مثل هؤلاء الرحّالة؛ وقد عزز تراكمها مؤقتًا الاحتراق النووي الحراري، فغاصت الأرض بالتناوب في عصور جليدية أو عانت من حرّ لافح.
قوى المدّ تعجن آيو، قمر المشتري، حتى يقذف الحمم دون توقف — وكأنها ملقط كوني يقلب الجمر.
في رواية ستيفن باكستر «التطور»، يغيّر نجم نيوتروني مارّ مناخ الأرض ويسبب انقراضًا.