الأرض العملاقة وعمالقة النبتون الصغرى: مصيران مختلفان سريع
في فهارس الكواكب الخارجية تراكمت عوالم كثيرة بأحجام بين الأرض ونبتون. وتُقسم إلى مجموعتين: الأرض العملاقة الصخرية وعمالقة النبتون الصغرى الغازية. لا توجد مثل هذه الكواكب في نظامنا الشمسي، ويختلف العلماء حول مصدرها.
نظر مؤلفو الدراسة إلى "جواز سفر" كل كوكب — مداره. فوجدوا علاقة واضحة لدى عمالقة النبتون الصغرى: كلما كانت السنة أقصر (فترة الدوران)، زاد استطالة المدار. أما لدى الأرض العملاقة فلا توجد هذه العلاقة، بل ربما تكون معاكسة.
هذا الاختلاف بمثابة بصمات أصابع تكشف ماضياً مختلفاً. يبدو أن الأرض العملاقة عاشت "شباباً عاصفاً": فقد شوهت مداراتها صدمات جاذبية واصطدامات هائلة. بينما نمت عمالقة النبتون الصغرى بهدوء أكبر — تحت تأثير قوى مدّية سلسة. وهكذا روى معامل مداري واحد قصة كاملة.
بعض الكواكب العملاقة تقع قريباً جداً من نجمها لدرجة أن سطحها قد يكون محيطاً منصهراً من الصهارة.
في رواية "موعد مع راما" لآرثر كلارك، يُظن أن سفينة فضائية غريبة هي كويكب — أليست هذه أرضاً عملاقة مُلتبسة؟