قد لا يكون نهر الزمن تدفقًا سلسًا، بل سلسلة من الخطوات المتناهية الصغر — وكأنها لقطات متتالية لكاميرا سريعة بشكل لا يمكن تصوره. في عام 1964، افترض ي. أ. غولفاند أن الزمن لا يتحرك بشكل مستمر، بل بقفزات صغيرة، واشتق معادلة تنبأت بزيادة حتمية في الفوضى (الإنتروبيا). الآن، يجد هذا الشكل القديم حياة جديدة: فقد ترجم مؤلفو العمل الأخير هذه الفكرة إلى لغة الأنظمة الكمومية المفتوحة الحديثة.
لقد أظهروا بدقة أن تطور غولفاند هو قناة كمومية خاصة تحافظ على مجموع الاحتمالات، ولكنها لا تحافظ على نقاء الحالة. في النهاية المستمرة، تختزل الديناميكا إلى معادلة ليندبلاد مع مقياس زمني أساسي τ (تاو). يعمل هذا المعامل كبندول إيقاع غير مرئي: كل "دقة" تدمر الترابطات الكمومية (التماسك) وتجعل النظام يفقد فرديته الكمومية. وهكذا، وبدون أي وسط خارجي، تولد سهم الزمن — من خشونة النسيج الزمني نفسه.
هذه "الضجيجية" الداخلية تضع قيودًا صارمة على تقنيات المستقبل. تظهر الحسابات كيف تنخفض دقة الحوسبة الكمومية بسبب التضاؤل الحتمي للدقة الكمومية. علاوة على ذلك، حتى الأطوار الغريبة مثل البلورات الزمنية المنفصلة (هياكل تنبض بفترة مضاعفة لخطوة الزمن) محكوم عليها بعمر محدود. تفرض ديناميكا غولفاند حدًا أساسيًا لوجودها.
الرقم 10⁻²⁶ ثانية ليس مجرد حد مجرد. إنه نافذة على فيزياء تلتقي فيها ميكانيكا الكم مع الجاذبية. إذا كانت خشونة الزمن موجودة على هذا المقياس، فسيمكن البحث عنها في تجارب الجيل القادم. ربما تكون لقطات الواقع المتتالية قد بدأت بالفعل — لكن الكاميرا ما زالت مخفية عن الأعين.
خطوة الزمن البالغة 10⁻²⁶ ثانية صغيرة جدًا لدرجة أن عدد هذه الخطوات في ثانية واحدة أكبر من عدد الثواني التي مضت منذ الانفجار العظيم.
في رواية "مدينة التبديلات" لغريغ إيغان، يقوم الناس بتحميل وعيهم إلى محاكاة بزمن منفصل، لكنهم يواجهون تأثيرات كمومية غير متوقعة — وكأن الواقع نفسه يقاوم الخشونة.