كيف تعطس المذنبات الغبار؟ سريع
في صيف عام 2021، قدّم المذنب 7P/Pons-Winnecke عرضًا حقيقيًا. شبكة التلسكوبات Las Cumbres Observatory تابعت المذنب لما يقرب من ثلاثة أشهر ورصدت ثماني ومضات مفاجئة. كل ومضة تشبه غطاءً يُخلع من السطح: تنطلق سحابة من الغبار والغاز إلى الفضاء، ويصبح المذنب أكثر سطوعًا لفترة قصيرة.
اختلفت قوة هذه الومضات، من تلك التي بالكاد تُلاحظ إلى تلك التي تلفت الأنظار فورًا. كتلة المواد المقذوفة في كل مرة تراوحت بين مئة ألف ومليون كيلوغرام. هذا يعادل تقريبًا مئة سيارة ركاب تحولت في لحظة إلى غبار. كما اختلف شكل الانبعاثات، مما يشير إلى أن المذنب "عطس" من مناطق مختلفة من سطحه.
عندما قارن العلماء تكرار الومضات على 7P مع مذنبات أخرى، كانت المفاجأة بانتظارهم. بعد التصحيح لحجم النواة، تصرف هذا المذنب بشكل مشابه للمذنبات 41P و9P و46P، أي ومضة واحدة تقريبًا لكل وحدة مساحة في فترة زمنية معينة. لكن مع المذنب 67P، الذي درسه مسبار روزيتا بالتفصيل، كان هناك تعارض. التلسكوبات الأرضية رصدت ومضات أقل بعشر مرات مما سجله المسبار الذي كان قريبًا. هذا يعني أننا لا نلاحظ من الأرض العديد من الأحداث الصغيرة، وأن الحياة الحقيقية للمذنبات أكثر اضطرابًا بكثير.
يمكن أن تكون ومضات المذنبات خافتة جدًا لدرجة أنها لا تُلاحظ إلا عند مقارنة الصور الملتقطة بفارق دقائق، تمامًا مثل البحث عن جورب مفقود في كومة من الجوارب المتشابهة.
في رواية آرثر كلارك «موعد مع راما»، يستكشف البشر جسمًا يبدأ فجأة في إظهار نشاط، أليس هذا ومضة مذنبية عملاقة؟