تحوّل طوري لم يلحظه أحد سريع
عائلة النيكلات هي بلورات طبقية تشبه كومة من الفطائر: طبقات النيكل والأكسجين تتناوب مع طبقات اللانثانوم. قبل عامين اكتُشف فيها الموصلية الفائقة — القدرة على توصيل التيار دون مقاومة عند التبريد. لكن بيانات المختبرات المختلفة تباينت وكأن كل مختبر يقيس مادة مختلفة. قررت مجموعة من الباحثين معرفة السبب.
لقد زرعوا بلورات مفردة مثالية من السلسلة كاملة Laₙ₊₁NiₙO₃ₙ₊₁ وأجروها عبر عشرات الاختبارات: من الأشعة السينية إلى القياسات المغناطيسية، ومن درجتين فوق الصفر المطلق إلى ألف درجة مئوية. ووجدوا ما كان يفلت من الآخرين: عند درجة حرارة عالية يحدث في البلورة إعادة ترتيب أخرى للذرات — ليست تلك التي تؤدي إلى الطور الرباعي، بل مختلفة تماماً. لم يلحظها أحد من قبل لأنها تختبئ خلف تحول أكثر وضوحاً.
هذا التحول الطوري "الصامت" يفسر التباين في النتائج: اعتماداً على ظروف التصنيع، قد يقع البلورة على هذا الجانب أو ذاك من الحدود غير المرئية. الآن، بمعرفتنا به، يمكننا زراعة نيكلات بخصائص محددة — والاقتراب من فهم الموصلية الفائقة عند درجات الحرارة العالية.
اكتُشفت الموصلية الفائقة في النيكلات فقط في عام 2019، رغم أن أول نيكلات صُنع في سبعينيات القرن العشرين — لنصف قرن لم يخطر ببال أحد أن يبرده ويختبر مقاومته.