يهطل المطر على خريطة تضاريس. القطرات التي تسقط على منحدرٍ ما تتدفق إلى النهر أ، وعلى المنحدر الآخر إلى النهر ب. من تعرّجات الأنهار يمكن الاستدلال على التضاريس. لكن المهندس لا يرى إلا نقاط المصبّ ويعرف من أي منحدرٍ جاء الماء، لا أين سقطت كل قطرة. هذه هي مهمة الاقتصادي: بوجود أداة ثنائية (مثل المشاركة في برنامج)، استعادة نموذج بنيوي خفي.

كان يُعتقد سابقاً أن هذا يتطلب أداة غنية مستمرة. اتضح أن خاصية واحدة مستوحاة من الطبيعة تكفي: الماء يسيل دوماً نحو الأسفل ولا يدور في حلقات. يُسمى هذا رتابة دورية (غياب الدوّامات). وهي التي تسمح باستخلاص بنية فريدة حتى من مجرد نعم/لا.

يكمن المفتاح في النقل الأمثل: طريقة لمطابقة التوزيعات بأقل تكلفة. يُبنى لكل منحدر خريطة رتبية – تناظر كل نقطة على منحدر بنقطة على الآخر لها نفس «كمية الماء». والتقسيم المائي هو المجموعة حيث لا تزيح الخريطة النقطة ($R_z$(x) = x).

إذا أخذنا أي نقطة وكررنا تبديل المنحدر مع تطبيق الخريطة الرتبية، فإنها تنزلق حتماً إلى التقسيم المائي. ومع ذلك، يبقى تشتت العوامل الخفية محفوظاً. هكذا يولد من الأداة الثنائية نموذج سببي وحيد. باحثان ينظران إلى البيانات نفسها سيصلان إلى الاستنتاج ذاته. والآن، إذ ننظر إلى خريطة الأنهار، لا نرى مجرد تعرّجات، بل الخطوط السرية للتضاريس، التي رسمها جريان القطرات الخفية.