الباب ذو النابض المشدود لا ينفتح إلا بعد دفعة قوية، ثم قد يبقى مواربًا إلى الأبد. وهذا شبيه بسلوك العلامات فوق الجينية: إشارات كيميائية على الحمض النووي تغيّر نشاط الجينات دون أن تمسّ التسلسل نفسه. تتلقى الخلية إشارة من الخارج، مثل نقص الأكسجين، فتنقل الجين إلى حالة جديدة. وعندما تزول الإشارة، كثيرًا ما تبقى العلامة، فتحتفظ الخلية بما مرّت به.
في السابق كان العلماء يصفون هذه التحولات يدويًا، بمواءمة المعادلات مع البيانات. أما العمل الجديد فيقترح مبدأً عامًّا يستخرج العتبات تلقائيًا. جاءت الفكرة من ميكانيكا المواد: فهناك يُتقن منذ زمن وصف الأنظمة التي تستجيب لمقدار الحمل فقط، لا لسرعة تطبيقه. ويُعرَّف النموذج بثلاثة مكوّنات: مجموعة حالات الخلية الممكنة، ومخزون الطاقة في كل حالة، ومقياس مقاومة التغيّر. ومن شرط أن تختار الخلية في كل لحظة الحالة ذات أقل كلفة إجمالية، تُستخرج معادلات الحركة.
والفائدة من هذا الإطار ليست مجرّدة. إذ يمكن تطبيقه على بيانات بيولوجية محددة، مثل تجارب نقص الأكسجين حيث تستجيب الخلايا لانخفاض الأكسجين. فالعتبات التي كانوا يختارونها سابقًا بالتقدير العيني تُحسب الآن من النموذج. وهذا يمنح أساسًا لتطوير علاجات تستهدف العلامات فوق الجينية: فلتغيير مصير الخلية، لا بد من معرفة القوة والمدة اللتين يُضغط بهما على «الباب» المطلوب.
في النموذج ثنائي الاستقرار يحدث الانتقال بين البئرين بقفزة عند حمل يساوي عتبة التبديد، بصرف النظر عن ارتفاع الحاجز، وهذا نظير لقاعدة ماكسويل في التحولات الطورية.
فكرة المشهد فوق الجيني تتقاطع مع «المشهد فوق الجيني» لكونراد ودينغتون، الذي كثيرًا ما يُتصوَّر أرضًا كثيرة التلال تتدحرج عليها كرة ترمز إلى الخلية.