وزنان صغيران جدًا، كلٌّ منهما بوزن حبة رمل، معلّقان في الظلام عند درجة حرارة أبرد من الفضاء الخارجي. لا يلمسان بعضهما، لكن بينهما خيطًا غير مرئي — الجاذبية. التجربة التي يبنيها الفيزيائيون الآن تهدف إلى التقاط اللحظة التي يهزّ فيها هذا الخيط أحد الوزنين بسبب حركة الآخر.
الجهاز يشبه ميزانًا فائق الحساسية: مهتزّان (عنصران متأرجحان) يُصنعان على شريحة سيليكون، وتُقرأ حركتهما بواسطة شعاع ليزر يجري داخل مرنان بصري (مصيدة من المرايا). كل هذا مغمور في مبرّد (كريوستات) حيث تكون الحرارة أعلى من الصفر المطلق بكسور من الألف من الدرجة. البرودة ضرورية لإزالة الارتجاف الحراري — وإلا فسيُغرق الهمس الثقالي الضعيف.
لماذا هذا مهم؟ الجاذبية هي أكثر القوى الأساسية غموضًا. نعرفها كانحناء الزمكان حول الأجسام الضخمة، لكن في العالم المصغّر، حيث تسود القوانين الكمومية، فهي شبه غير مدروسة. هنا، على الحدود بين الملليغرامات والميكرومترات، لا تزال الفيزياء الكلاسيكية تعمل، لكن التأثيرات الكمومية تتنفس في القفا. بالتقاط الارتباط الثقالي على هذا المقياس، يأمل العلماء في استكشاف طريق نحو نظرية توحّد الجاذبية مع ميكانيكا الكم.
المهتزّ بالملليغرام في هذه التجربة أخف بنحو مليار مرة من التفاحة التي سقطت على رأس نيوتن — ومع ذلك يحاولون قياس مجاله الثقالي.
في رواية «تواصل» لكارل ساغان، يُلتقط إشارة فضائية بفضل كواشف فائقة الحساسية — تشبه إلى حد ما نظام الليزر في هذا الجهاز.